Али Ши жил в деревянном доме недалеко от казармы. Всего две комнаты: скудно обставленная личная спальня и общий зал с длинным столом и громоздкими стульями для собраний и трапезы в узком кругу. Воин по натуре, он всегда стремился в бой. Вечно побитый, со страстно пылающими темными глазами; казалось, он мог убедить в своей правоте даже самого заядлого скептика. Али Ши был из тех, кто с твердой уверенностью рассказывал о планах по завоеванию мира, а тебе оставалось лишь кивать и собираться с ним в поход. Он жаждал сражений и разжигал такую же жажду в подчиненных. В лагере поговаривали, что раньше Али Ши входил в Совет оклуса, но Стефан Саквильский лично отослал его к черту на кулички, лишь бы не выслушивать его заразительные идеи.
«Не в то время он родился, наш командир», – говорили воины.
Алекс сидел за столом в полном одиночестве и хмуро рассматривал содранные костяшки пальцев. Тело убитого тараначи лежало в пакете у входа. Пока они возвращались из леса, воины не проронили ни слова, но Алекс постоянно ловил на себе осуждающие взгляды. Тошно. Существо же убило бы его, если бы он не…
– Так ты, значит.
Али Ши вышел из спальни и сердито посмотрел на Алекса. Он был небольшого роста, поджарый, с лысой головой и впалой правой щекой (кажется, последствие одной из драк, где ему выбили зубы и сломали челюсть).
Алекс устало взглянул на него.
Али Ши зажег лампу на столе – и комната озарилась тусклым желтым светом. Мужчина выдвинул один из стульев и уселся напротив Алекса, опершись локтями в колени и скрестив пальцы.
– От того, что в пакете, толку ноль, – командир бросил мимолетный взгляд в сторону двери. – Голова – месиво, даже лица не рассмотреть. – Али Ши прищурился и несколько секунд сверлил его взглядом. – Тебе понравилось?
– Что? – опешил Алекс.
– Убивать понравилось?
– Это была необходимость, – процедил Алекс. Сердце застучало сильнее.
Али Ши разочарованно цокнул языком.
– У нас с оклусом разные подходы к этим тварям, – спокойно сказал он. – Господин под влиянием Стамерфильдов желает изучить их, предложить мир. Он наивен. Не зря мы сотни лет изгоняли всю нечисть с нашей священной земли. Сейчас тараначи жрут наших животных, но разве они этим удовлетворятся? Знаешь, почему у них такие носы? Их ломают в детстве, чтобы запах не мешал восприятию на слух. Потому что носом стук сердца не услышать.
Алекс растерялся. К чему клонил Али Ши? Он не собирался его наказывать?
– В «Стании» живут женщины и дети. Думаешь, будет правильно посадить их в клетки, лишь бы эти твари спокойно питались и не трогали нас? – глаза Али Ши сверкнули совсем не по-доброму.
– Не думаю, – прохрипел Алекс и кашлянул, прочищая горло.
Али Ши криво усмехнулся и, придвинувшись ближе, зашептал:
– Ты сделаешь гораздо больше для своего народа, если поможешь истребить всех тварей. Сколько их обитает в лесах? Мы постоянно слышим об убийствах. Люди пропадают, гибнут. А ведьмы давно не помогают нам. Кто-кто, но ты не имеешь права быть равнодушным. Или ты думаешь, что, сидя на троне, в теплом замке, сделаешь мир безопасным?
– Оклус не одобрит.
– Иногда нам нужно идти против воли господина. Он не был в боях, он не знает этих детей так, как я. Для него они просто народ, восполняемый ресурс, а для меня – семья. И для тебя тоже. Может, не сейчас, но в будущем.
Али Ши ни на секунду не отвел взгляд. Он был уверенным. Гипнотизировал. Точно знал, о чем говорит.
– Ты убил одного. Думаешь, они не захотят отомстить? Наш лагерь стоит на пути к столице; и, если падем мы, сколько времени им понадобится, чтобы пойти дальше? Наши земли магия не охраняет, мы сами по себе.
– Нас больше. И они до сих пор не нападали.
– Я видел несколько десятков этих тварей. Они паслись в пяти километрах от нас – там, у оврага, куда любят ходить наши девушки в выходные дни. Ты убил одного, и теперь нам придется лишить женщин свободы перемещения, ведь они не смогут постоять за себя так, как ты. Хочешь этого?
Алекс растерянно смотрел на командира, и сердце бешено стучало в груди. Али Ши резко отодвинулся от него и направился к входу.
– Выдвигаемся ночью, через три дня. – Мужчина открыл дверь, и Алекс, к своему удивлению, увидел Кира Сфонова – того самого солдата, с которым сцепился несколько недель назад.
Потерев еще ноющие ребра руками, парень прошел к столу, не удостоив Алекса вниманием. Он был ниже его на полголовы, но куда шире в плечах, со светлыми короткими волосами и вечно сердитым взглядом.
– Сфонов идет со мной, – отрезал Али Ши. Скрестив руки на груди, командир остановился у дверей и перевел взгляд с одного на другого. – Если ты с нами, приходи через два дня сюда после отбоя. Дам инструкции.
Избегая смотреть на Сфонова, Алекс неуверенно кивнул. Внутреннее чутье подсказывало, что он угодил в ловушку. Но кто-то более смелый в его голове убеждал в обратном.
