День клонился к закату, а веселье на площади было в самом разгаре. Взрослые сажали детей на плечи, чтобы те смогли посмотреть последние представления театра кукол. Торговцы громко зазывали в свои лавочки, предлагая карамельные яблоки и орехи с корицей, а также шуточные книги по зельеварению и выдуманные карточки с изображением ведьм из Морабата. На стене одной из палаток даже висели фото с церемонии титулования, где Ника и Нукко приветствовали друг друга, склонив головы.
– Не будь как все, знай свою историю! – кричал патлатый торговец, размахивая карточками. – Новый мир, новый свет! Даже принцесса дружит с ведьмами!
Одна женщина схватила за ухо ребенка, засмотревшегося на палатку, и с силой оттащила в сторону:
– Если еще раз увижу, как ты на это смотришь, запру в чулане на неделю!
Крепко держа Нику за руку, Фернусон уверенно пробирался через толпу к площади, безостановочно рассказывая забавные истории из тренировочной жизни воинов Розы. Илан шагал позади. Отовсюду слышались смех, звонкие голоса и песни.
– Берси, этот увалень… Нет, ты не подумай, я его безмерно обожаю, но он же такой огромный! В общем, раз Берси встречал новую группу юнцов…
– Каких еще юнцов?
– Студентов, ну! Тебе надо наведаться к нам в Беллаториум и самой все увидеть. Там мы тренируемся сами и натаскиваем прыщавых молокососов. Войны нет и, надеюсь, не будет, но наша задача – сделать так, чтобы как можно больше мужиков могли постоять за свою землю, если вдруг чего не так пойдет. Понимаешь? – Ника кивнула, и Фернусон продолжил: – Так вот, Берси как-то встречал новую группу. Он всегда так делает, говорит, надо сначала запугать, – Инакен расхохотался, довольно резко отпихнув в сторону какого-то зеваку. – Выходит такой со шпагой, суровый, словами не передать, а она у него падает и падает, падает и падает…
– Да он сразу понял, что это ты устроил, – сказал Илан. – Просто подыграл тебе.
– Малыш, не нуди.
Троица наконец пробралась сквозь торговый коридор и оказалась на площади. К тому времени солнце село и зажглись вечерние огни. Посередине уже расположился оркестр с барабанами, гитарами, скрипками и клавишными и заиграл задорную мелодию. Бороться с настойчивостью Инакена не было никакого смысла, и Ника отправилась танцевать вместе со всеми. Их окружали десятки людей в разноцветных плащах и масках, и, возможно, среди них были знакомые, кто-то из замка, наверняка другие воины и члены Совета, кто знает. Все равно! В какой-то момент Ника расслабилась и впервые за последние недели почувствовала себя по-настоящему счастливой. Фернусон закружил ее на месте, а потом вдруг резко переключился на незнакомку в красном плаще, и Нику подхватил Домор. Он молча поправил съехавшую маску на ее лице, и они продолжили танцевать. Ника перестала обращать внимание на Фернусона, исполнявшего странные акробатические пируэты вокруг своей пассии, и уставилась на Илана. Заглядывала в прорези его маски, зачем-то (зачем – она объяснить не могла) пытаясь поймать его взгляд, но Домор смотрел не на нее, а по сторонам, при этом ни разу не сбившись с танцевального шага, совершенно незаметно для других.
А потом музыка сменилась, и они втроем вынырнули из толпы танцующих. Инакен отправился за напитками, а в руках Домора откуда-то появился маленький букет васильков.
– В этот раз не выбросишь?
Ника растерянно протянула руку к цветам, но взять не успела: к ней подбежал мальчишка в ярком зеленом плаще и молча сунул в руку красный бутон розы и записку.
– Эй, стой! – крикнула Ника вдогонку, но гонец в считаные секунды растворился в толпе.
– Что там? – Илан наклонился к ней, но девушка отвела руку в сторону и развернула листок.
Желудок скрутило от волнения. Она поспешила убрать записку в карман и огляделась по сторонам: десятки движущихся людей, и разыскать кого-то не представлялось возможным.
– Мне… мне надо отойти, – растерянно сказала Ника, обводя взглядом собравшихся. – Давайте через час встретимся у лотка с мыльными пузырями, хорошо?
– Нет, – отрезал Домор, схватив ее за запястье.
Ника разозлилась и резко дернула рукой, но хватка Домора была стальной. Она бы могла приложить усилия, призвать на помощь силу Джей Фо, но, встретившись с суровым взглядом воина, в котором неожиданно разглядела беспокойство, решила выбрать другую тактику.
– Со мной ничего не случится, обещаю. Просто поверь мне. Я должна с ним увидеться.
Домор целую вечность сверлил ее взглядом, но потом все же отпустил, и Ника не раздумывая юркнула в толпу. Компания в розовых плащах схватила ее за руки и попыталась заставить танцевать вместе с ними, и Ника едва смогла отделаться от них. Среди фигур мелькнул красный бутон, а потом мужчина в изумрудном плаще обнял ее за талию и, прихрамывая, повел на танцевальную площадь. Оркестр заиграл вальс, и собравшиеся в одно мгновение разбились на пары и закружились в такт мелодии.
