Ведьмы не изменили себе и даже в столь печальный вечер держали на лицах смиренные улыбки. Ни слез, ни проблеска печали – только уголки губ, едва заметно вздернутые. И серая одежда – безликая неизвестность, как пояснила Лидия.
Последнее Нику удивило. Ведьмы верили, что их Полоса Туманов – чистилище, созданное, чтобы сохранить их души до второго пришествия. Верили, что рано или поздно это случится, туман рассеется, а духи обретут плоть. Поэтому и отдавали тела своих мертвых Полосе – чтобы сохранить и тело, и магию, в нем заключенную. Чтобы, когда душа возродится к жизни, она сделала это в своем теле. Вполне себе конкретный план – какая уж тут неизвестность.
Мертвая Фрея лежала на деревянных носилках. Ее голову покрывал серый тюрбан, концы светлых волос разметало по плечам, а тело укрывало меховое одеяло, под которым в ее руках был зажат маленький сверток. По традиции Морабата ведьму нельзя было хоронить с плодом во чреве, потому что ведьмы опасались, что на той стороне души матери и младенца останутся неразделимы, и сестры были вынуждены извлечь тело из утробы. И Ника не знала, что вызывало большее омерзение: этот обычай или другой – оставлять веки поднятыми. Большие и светлые от природы, распахнутые глаза женщины, казалось, смотрели на тебя, куда ни встань. Будто Фрея видела все, что происходит вокруг.
– Миккая как-то говорила, что, если похоронить сестру с закрытыми глазами, она потеряется в Полосе. Ведьма должна переступить черту и сразу увидеть свой путь, – шепотом пояснила Лидия.
– Полная хрень, – буркнула Ника, наблюдая, как ведьмовской народ выстраивался вокруг деревянных носилок. – Я бы хотела умереть, зная, что там мне не нужно никуда идти. В чем тогда смысл смерти?
– Полоса – это не покой. Покой настанет тогда, когда этот мир откроет свои двери.
Ника прикусила язык, подавляя возмущение. Хоть она своими глазами видела распластавшиеся на земле окаменевшие тела бегущих из Полосы, своими ушами слышала голос одного из «заключенных», до конца поверить в то, что в этом едком, противном, раздражающе холодном тумане действительно обитают десятки и сотни душ, до сих пор не могла.
Ника поймала взгляд Нукко: с отстраненным видом верховный ведьмак стоял у изголовья Фреи. Он равнодушно кивнул ей.
Ника против воли представила себя на месте Нукко. Представила, что на носилках лежит кто-то дорогой ей, кто-то вроде Алекса, который в пансионе неоднократно намекал ей, что в загробную жизнь не верит и хочет умереть с надеждой, потому что, когда его сердце остановится, ему уже будет все равно. Что бы сделала Ника? Смогла бы вот так, с глупым, раздражающим смирением, смотреть на тело любимого? Нет уж. В тот момент она была уверена, что лучше подожжет тело, чем позволит отдать его какой-то там Полосе – гнить и тешить живых надеждой.
Размышления вызвали в ней отвращение ко всему происходящему. Хотелось уйти, но стеклянный взгляд Фреи, находивший ее везде, пригвоздил к месту. Фрея была славной, и Ника здесь ради ее памяти, даже если убеждена, что мертвому плевать и на память, и на все остальное, чем одержимы живые.
Ведьмы затянули протяжную песню – вязкую, гулкую, со словами, которые невозможно различить, а может, их там и вовсе не было. Нукко и четверо других ведьмаков подняли носилки и медленно поплыли в сторону леса. Остальные братья и сестры направились за ними. Ника и Лидия держали дистанцию.
Процессия устремилась в сердце леса – туда, где чары Полосы звучали призывнее всего. Когда вокруг них сомкнулся мрак, на пальцах Асури и еще нескольких сестер вспыхнули дрожащие языки пламени. Ника уткнулась взглядом в пылающие руки одной из ведьм и задышала глубоко и медленно: душа Джей Фо пробудилась, заскулила, заскребла когтями, и, чтобы не упасть, ей пришлось ухватиться за ствол ближайшего дерева.
Ей и раньше становилось плохо у Полосы, и Нукко неоднократно говорил, что это потому, что Джей Фо давно пора туда, но Ника не верила. Зачем тогда душе айтана лечить ее, сохранять свой сосуд, если ей так хочется умереть?
Мужчины поднесли тело Фреи вплотную к тому месту, где туман касался земли. Гул из голосов смолк, и на мгновение в лесу воцарилась разъедающая сознание тишина. Нике казалось, словно она слышит шепот. Он эхом проникал в голову и манил вперед. Как будто это не Фрея должна была уйти, а она. А потом случилось жуткое: языки тумана, словно мерзкие змеиные скелеты, поползли к мертвой ведьме, обвили ее лодыжки, колени, бедра и потащили вглубь. Тело соскользнуло с носилок. Сверток в бледных руках накренился вбок, и Нукко внезапно дернулся, но непослушные пальцы Фреи удержали младенца, и через мгновение мертвую ведьму поглотил туман.
