«Вследствие тяжелых условий повседневной жизни на фронте, героически переносимых нашей доблестной армией, болезни уносят из наших рядов многих героев, посвятивших себя служению Родине. Много жертв выхвачено смертью из командного состава армии, жившего одной жизнью с рядовыми бойцами.
Не пощадила она и нашего героя, одного из лучших вождей армии и гордость нашей конницы… Мир праху твоему, Храбрейший из Храбрых! Дон никогда не забудет твоих дел и трудов на пользу и славу родного края и по достоинству почтит он память своего народного героя, как только войдет в русло своей нормальной, спокойной и трудовой жизни…»
Маршал Карл фон Маннергейм родился в 1867 году в Финляндии, в Вильнясе близ города Турку, происходил из аристократической шведской семьи. После учебы в Гельсингфорском лицее в 1887 году окончил Гельсингфорский (Императорский Александровский) университет и в 1889 году – Николаевское кавалерийское училище в Санкт-Петербурге, откуда был выпущен в чине поручика. Службу молодой офицер начал в 15-м Драгунском полку, а затем был переведен в кавалерию лейб-гвардии.
Баронский титул во многом предопределил начало его жизненной карьеры. Офицер гвардейской кавалерии стоял в почетном карауле во время коронации императора Николая II и императрицы Александры Федоровны в 1895 году. Столичная служба дала Карлу Маннергейму широкий круг влиятельных знакомых, научила пользоваться связями продуманно и дальновидно. В 1899 году получает чин ротмистра гвардии, в 1901 году – подполковника.
В 1892 году блестящий аристократ поправил свои денежные дела, женившись на богатой сироте Анастасии Архиповой, которая жила в Санкт-Петербурге у дяди и получила образование как «европейка». Но их брак оказался недолговечен, поскольку супруг вел привычный вольный образ жизни. Вскоре жена от него ушла, работала в военных госпиталях Читы и Хабаровска, затем, забрав дочерей, навсегда уехала во Францию.
Развелись официально они только в 1919 году, когда стало ясно, что брак на убежденной православной россиянке нежелателен для государственной карьеры Карла Маннергейма в «белой» Финляндии. Ее население исповедовало христианство другого толка. Больше он не пытался обзавестись семьей.
Барон фон Маннергейм служил в русской армии по конец 1917 года и сделал в ней успешную карьеру. Участник Русско-японской войны 1904–1905 годов, он отличился в боях на территории Маньчжурии, командуя кавалерийским дивизионом. Войну закончил в чине полковника: на получение этого чина у него в биографии ушло всего три года. Дальнейшую службу вновь проходил в гвардейской кавалерии.
Полковник фон Маннергейм отличался высокой профессиональной подготовкой, и потому Генеральный штаб решил «использовать» его не по прямому назначению. В 1907–1908 годах кавалерийский офицер командируется в Монголию и Китай с разведывательными целями. С поставленными перед ним задачами он справился успешно и похвально. Более того, северный Китай – Маньчжурию он хорошо знал по Японской войне.
В 1909 году назначается командиром армейского 13-го уланского полка. Показав себя способным полковым командиром, Маннергейм возвращается в ряды гвардейской кавалерии. С 1911 года – он командир лейб-гвардии Уланского Его Величества полка, стоявшего в хорошо знакомой ему Варшаве. Полк заслуженно становится одним из лучших в русской армии по кавалерийской выучке и воинской дисциплине. В 1911 году следует высочайшее пожалование в генерал-майоры. Для 44-летнего аристократа это был хороший карьерный рост. Службе он отдавался весь, не забывая быть своим человеком в среде польской знати.
В 1913–1915 годах генерал-майор Карл фон Маннергейм начальствовал Отдельной гвардейской кавалерийской бригадой со штабом в Варшаве. Бригада состояла из лейб-гвардии Уланского Его Величества и лейб-гвардии Гродненского гусарского полков. Она входила в состав войск Варшавского военного округа и была расквартирована в польской столице.
Затем Карл фон Маннергейм стал начальником (командиром) 12-й кавалерийской дивизии, стоявшей в городе Проскурове. В годы Первой мировой войны Маннергейм успешно командовал дивизией и служил при Ставке Верховного главнокомандующего. За боевые отличия в Первую военную кампанию 1914 года удостоился ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия 4-й степени (за дела Отдельной гвардейской кавалерийской бригады). В 1915 году высочайшим приказом был пожалован Георгиевским оружием.
В 1917 году барон Карл фон Маннергейм, с мая месяца уже командир 6-го кавалерийского корпуса, получает чин генерал-лейтенанта. В ходе Первой мировой войны удостоился нескольких орденов, участвуя, как кавалерийский военачальник, в боевых действиях против германских войск. Он умел поддерживать относительную дисциплину и организованность в подчиненных ему полках и дивизиях, пока не грянул Октябрь 17-го года..