— Я же совсем забыла! Ф’лар велел каждому сообщать свое имя!— простонала Менолли.— Но уж Рута могли бы пропустить и так!
Внезапно повсюду в воздухе стали возникать драконы, трубя пароль трем бронзовым охранникам Бендена. Они тесно сгрудились на дне чаши Вейра, высаживая своих всадников рядом с толпой, собравшейся у входа на Площадку Рождений. Джексом вместе с Менолли и Файндером поспешили к возбужденным бенденцам.
— Ты когда-нибудь видел столько бронзовых сразу?— спросила Джексома Менолли, окинув взглядом карнизы и скалы над Вейром, усеянные огромными телами — расправив крылья, звери были готовы взлететь по первому приказу.— Слушай, Джексом, неужели дело дойдет до смертельной схватки между драконами?
Ужас, прозвучавший в голосе девушки, в точности отражал чувство, которое испытывал сам Джексом.
— Должно быть, положение у Древних совсем отчаянное,— мрачно заметил Файндер.
— Но как они ухитрились скрыться с яйцом средь бела дня?— недоумевал Джексом.— Ведь Рамота ни на шаг не отходит от кладки!— «Однако нам с Ф’лессаном удалось подобраться к ней», — виновато добавил он про себя.
— Новости принес Ф’нор,— начала рассказывать Менолли. — Он говорит, что Рамота пошла поесть. На площадке собралась половина бенденских файров...
— И среди них, как пить дать, затесалась парочка чужаков из Южного, — вставил Файндер.
Менолли кивнула.
— Ф'нор тоже так думает. Одним словом, Древние знали, что она отлучилась. Ф’нор говорит, что Рамота только что убила самца, когда появились три бронзовых. Они миновали сторожевого дракона... я хочу сказать, с какой стати сторожевой дракон будет допрашивать бронзовых, кто они такие и зачем пожаловали? Они шмыгнули прямо в верхний тоннель, что ведет на Площадку Рождений. Вдруг Рамота взревела и исчезла в Промежутке. Когда чужие бронзовые вылетели из верхнего прохода, они услышали вопль Рамоты, и сразу же она сама выскочила с площадки Рождений, Но не успела королева оторваться от земли, как грабители уже ушли в Промежуток.
— И что же? За ними послали погоню?
— За, ними бросилась сама Рамота! А потом — Мнемент! Только это не помогло.
— Но почему?
— Бронзовые ушли в прошлое — и даже Рамота не знает, в какое именно время... Мнемент уже обыскал весь Южный Вейр и холд, и еще половину песчаных бухт в округе.
— Древние не такие уж идиоты, чтобы тащить королевское яйцо прямо к себе в Южный.
— Но ведь Древние не знают, что нам известно, кто похитил яйцо,— устало сказал Файндер.
Они как раз подошли к задним рядам толпы, которая состояла из всадников, прибывших на зов из других Вейров, из владетелей холдов и Главных мастеров. Лесса застыла на карнизе королевского вейра, рядом с ней стоял Ф’лар, а чуть поодаль — Фандарел с Робинтоном; вид у всех был как никогда мрачный и взволнованный. Ниже на ступенях остановился Н’тон. Сердито размахивая руками, он горячо спорил с двумя бронзовыми всадниками. По другую сторону собрались женщины — три младших госпожи Бендена и всадницы из других Вейров. Над толпой нависла гнетущая атмосфера ярости и бессилия. Все глаза были устремлены на Рамоту, которая металась перед входом на Площадку Рождений, то и дело останавливаясь, чтобы взглянуть на оставшиеся яйца, зревшие в горячем песке. Она хлестала себя хвостом и возмущенно трубила, заглушая споры, которые вели всадники, столпившиеся на карнизе.
— Ведь это опасно — подвергать яйцо холоду Промежутка,— сказал чей-то голос рядом с Джексомом.
— Ничего с ним не случится — ведь яйцо было совсем теплое.
— Пора нам оседлать драконов и выкурить, наконец, Древних из Южного.
— Чтобы драконы пошли войной друг на друга? Да ты сам недалеко ушел от Древних!
— Нельзя же разрешить их драконам безнаказанно воровать королевские яйца! Такого оскорбления Бенден еще никогда не получал. Я считаю, Древние должны поплатиться за это преступление!
— Ситуация в южном Вейре действительно отчаянная,— тихо произнесла Менолли.— Ни одна из королев больше не поднимается в брачный полет. Бронзовые вымирают, даже молодых зеленых и то не осталось.
Внезапно Рамота издала тоскливый крик и вытянула голову по направлению к Лессе. Все драконы Вейра откликнулись на этот вопль, совершенно оглушив людей. Джексом видел, как Лесса наклонилась вперед, протягивая руку к своей безутешной королеве. Вдруг Джексом, который был на целую голову выше стоявших впереди, заметил, как на Площадке Рождений мелькнула какая-то темная тень. Потом раздался приглушенный стон.
— Эй, что. там происходит, на Площадке Рождений?
Только те, кто стоял совсем рядом, услышали его возглас.
Джексом задрожал. Неужели Древние решили воспользоваться всеобщим замешательством, чтобы украсть еще и бронзовое яйцо?
Он стал протискиваться к Площадке Рождений; Менолли и Файндер следовали за ним по пятам. Вдруг на юношу обрушилась такая волна слабости, что он был вынужден остановиться. Казалось, что-то стремительно высасывает из него силы, но что? Он не знал,
— Что с тобой, Джексом?
— Ничего,— Джексом сбросил с плеча руку Менолли и подтолкнул девушку к Площадке Рождений.— Яйцо!— из последних сил крикнул он. — Яйцо!
