«Зачем? Просто они не посмеют ко мне приблизиться, если я буду выдыхать пламя».
Джексом был слишком выбит из колеи, чтобы спорить. Когда Рут прожевал все, что было у него в пасти, юноша подозвал дракона и стал привязывать к нему яйцо. Он обмотал плечи Рута веревкой и стал тщательно проверять все узлы. Вдруг его словно что-то толкнуло, и он быстро вскочил Руту на шею.
—Теперь передвинемся на пять Оборотов вперед в Керун, на наше место. Ты знаешь, как туда попасть?
«Знаю»,— ответил Рут после секундного размышления.
В промежутке у Джексома было время, чтобы побеспокоиться о яйце. Не слишком ли длинные скачки они делают — не остынет ли оно? Ведь яйцо еще не насижено как следует... Уж не погубил ли он молодую королеву, пытаясь ее спасти? У Джексома просто голова шла кругом — и от Промежутка, и от неразрешимых вопросов. «Нет,— ответил он сам себе,— самое важное — благополучное возвращение яйца — еще впереди. И драконы не идут друг на друга войной — во всяком случае, пока...»
Переливающийся зной керунской пустыни отогрел его иззябшее тело и поднял упавший было дух. Под коркой засохшей черной грязи Рут выглядел зловещим призраком. Джексом распутал веревку и опустил яйцо на горячий песок. Рут помог его закопать. Солнце двигалось к полудню, близился час, когда яйцо должно вернуться на место, но от этого времени их отделяло не меньше шести Оборотов.
«Может быть, уже можно смыть в море эту мерзкую грязь?»— спросил Рут, но Джексом попросил его потерпеть, пока они не доставят яйцо в Бенден. Тогда ни один всадник и ни один дракон так и не понял, кто же это сделал, и сейчас никто не должен ничего понять — так что Руту не стоило светить своей белой шкурой.
«А как же файры? Почему они не видели, как я вернул яйцо?»— жалобно спросил Рут.
Джексома этот вопрос тоже тревожил, но он решил, что нашел правильный ответ.
— Вероятно, они так и не узнали, кто принес яйцо обратно. Ведь на Площадке Рождений ни одного из них не было — значит, они не помнят того, чего не видели,— Джексом решил пока об этом больше не думать.
Его сморила усталость, и он привалился к теплому боку Рута. Нужно немножко отдохнуть — а яйцо пока пусть греется на полуденном солнце. Теперь им предстоял последний, самый сложный маневр.
Нужно рассчитать так, чтобы выйти из Промежутка на самой Площадке Рождений — там, где арка нижнего входа, круто изгибаясь, не позволяет увидеть со стороны Чаши, что делается в глубине. Это как раз напротив щели, которой Джексом с Ф’лессаном так успешно воспользовались много Оборотов назад. Просто счастье, что Рут такой маленький и можно рискнуть выйти из Промежутка прямо на Площадку. Раз его дракончик родился на ней, то можно полагать, что он найдет дорогу с закрытыми глазами... Правда, до сих пор его хвастливые заявления — мол, он всегда знает, в какое время направляется,— неизменно подтверждались.
Даже на пустынной и жаркой равнине Керуна стоял еле слышный, но неумолчный гул: тихонько шуршали какие-то насекомые, шелестел в сухой траве знойный ветер, извиваясь, скользили по песку змеи, где-то вдали разбивались о прибрежные скалы морские волны. Стихни все эти звуки разом — и это произвело бы не меньшее впечатление, чем гром средь ясного неба. Именно такая мертвая тишина и внезапно изменившееся давление воздуха заставили Джек-сома с Рутом стряхнуть дремоту и в тревоге вскочить с теплого песка.
Джексом поднял глаза к небу, ожидая увидеть бронзовых драконов, жаждущих вернуть свою добычу. Но знойные небеса были совершенно пусты. Оглянувшись вокруг, Джексом увидел подстерегавшую их опасность — по пустыне, быстро приближаясь, надвигалась серебристая дымка Нитей. Падение! Спотыкаясь, он бросился к яйцу; Рут не отставал. Вдвоем они стали судорожно откапывать его; затем Джексом начал обвязывать тюк веревками, одновременно пытаясь определить, где проходит передний фронт смертоносного ливня. Удивительно, почему в небе не видно ни единого дракона?
Но, как они не спешили, стараясь понадежней закрепить на груди у Рута драгоценную ношу, время летело еще быстрее. Не успел Джексом вскочить Руту на шею и послать его вверх, как вокруг, зловеще шипя, стали дождем падать Нити. Выпустив столб пламени, Рут круто взвился в воздух, пытаясь выжечь перед собой свободное пространство, чтобы оттуда уйти в Промежуток.
Огненная лента обожгла Джексому щеку, скользнула по . плечу, прошила кожаную тунику, ужалила руку, потом бедро. Он услышал крик боли, вырвавшийся у дракона — и все кануло в непроглядный мрак Промежутка.
