— О, нет! Всё хорошо. Я просто подумала, что тебя ободрит, если я появлюсь в человеческом облике. Это тело похоже на одну Носительницу, которую я знала прежде. Красивая девушка. И великолепная старшая сестра…
Она шепчет мне на ухо, и по дрожи в ее голосе я догадываюсь, что ее тоже переполняют эмоции.
— Я так горжусь тобой! Призвать высшую форму было, возможно, единственным способом вернуть Фу. Но чтобы это сработало, ты должна была найти решение самостоятельно. Оно должно было прийти из глубин твоей души… И ты справилась!
— Да. Неплохо. Мой пацан, вероятно, не справился бы лучше.
Я пораженно вздрагиваю. Тикки отстраняется, и я неохотно открываю глаза. Неподалеку нас со скептичным видом рассматривает молодой человек, засунув руки в карманы серых брюк. Льняная рубашка, которая ему почти велика, струится по плечам, когда он беззаботно потирает подбородок. На смуглой коже рук, немного темнее, чем у Тикки, те же абстрактные татуировки, блестящего черного цвета.
— Плагг?
— Отличная работа, Носительница.
Его глаза — зеленые, с вертикальными зрачками — на короткое мгновение теплеют. В черных как смоль волосах подрагивают кошачьи уши, словно подстерегая малейший звук в округе. Когда он приближается забавно развязанной походкой, одновременно медлительной и кошачьей, у меня возникает впечатление, что я вижу Черного Кота на пять-семь лет старше.
Он подмигивает Тикки и улыбается ей уголком губ:
— Ты выиграла, Хатна. Догадалась твоя.
— Да, Кранкру. Насчет твоего фанта посмотрим позже, мм?
— Жду не дождусь, — ворчит Плагг со скучающим зевком.
Поднимается теплый ветерок. Я снова смотрю вокруг нас, уверенная, что слышу будто бы шелест листвы. Белый ландшафт словно чуть-чуть темнеет, и теперь можно разглядеть окрестности: земля, вымощенная камнями, и неподалеку отсюда — серая крепостная стена, над которой виднеется красная черепица.
— Где мы?
— Там, где всё началось, Носительница.
Раздается металлический звук, далекий, глубокий. Гонг? Ища источник шума, я замечаю здание, едва различимое в слепящем свете. Башня высотой в несколько этажей с крышей, как у пагоды.
— Это священное место, которое сегодня уже не существует… — шепчет Тикки.
Плагг скрещивает руки и бормочет, прижав уши к голове:
— Это «здесь» — лишь иллюзия, Носительница. Мир продолжает вертеться там, наверху, хотя и замедленно. Мы не сможем удерживать его вечно, так что лучше не тянуть. Делай, что должна сделать.
— Удерживать его? Вы говорите об Изгнаннике?
По земле пробегает легкая вибрация, как если бы что-то тяжелое только что разбилось рядом с нами. Я вздрагиваю, настораживаясь. У Плагга дергается левое ухо, Тикки едва заметно съеживается.
— Мы держим ситуацию под контролем, — шепчет она с доброжелательной улыбкой.
— Мы уронили ему на голову два-три пилона, — иронизирует Плагг. — Чтобы он не смог отреагировать сразу же, как ты вернешься.
Я нервно улыбаюсь, потом у меня вдруг перехватывает дыхание, сердце замирает, его словно сжимают ледяные тиски. От головокружения подкашиваются ноги. Меня качнуло вперед, я инстинктивно хватаюсь за руку Плагга — когтистую, но готовую помочь. Спустя несколько бесконечных секунд сердце снова начинает биться. Не отрывая взгляда от серой мостовой, я с трудом начинаю снова дышать, в ушах гудит. Я слышу, как Плагг поверх моей головы бормочет Тикки:
— Она долго не продержится.
— И мы тоже, — выдыхает Тикки, коротко сжимая мое плечо. — Пошли.
Я прочищаю горло, встревоженная их озабоченными голосами. Когда головокружение проходит, я выпрямляюсь.
— Но куда идти? Что я должна…
Я тут же замолкаю, захваченная врасплох: я совсем одна. Белый ландшафт исчез, теперь темная ночь. Атмосфера меняется, становится более влажной и свежей. Где-то в темноте поют сверчки. Небо усеяно бесчисленными звездами, ярко светит месяц.
Музыкальное сопровождение: Hidden Citizens – “Out Of Time” (feat. Erin McCarley) (беспрерывно)
https://youtu.be/3hZ_m16hhyg
На краю огромного двора, выложенного серым камнем, по-прежнему стоит башня, увенчанная пагодой. Ее стены в свете луны отливают призрачной белизной, и она всей своей высотой доминирует над несколькими зданиями с крышами из красной черепицы. Единственное дерево возвышается прямо посреди двора, гигантское и величественное. У его подножия, кажется, кто-то бодрствует, бездумно глядя на пламя маленькой жаровни.
Я лихорадочно осматриваю окрестности, но Плагга и Тикки не видно. Крепостные стены окружают всю территорию — такие высокие, что не дают мне увидеть что бы то ни было, кроме белой вершины и облаков. Гора?
Я делаю несколько отважных шагов, но ничто не шевелится. Растерянная, я, в конце концов, окликаю человека, сосредоточенного на костре. Маленького мальчика.
— Э… Здравствуй?
