У нынешнего царя, Аристарха Седьмого, был брат. Его звали Юталл.
Юталл превосходил Аристарха во всём. Он лучше овладевал науками, лучше сражался, лучше владел искусством ведения переговоров. И в мелких делах Юталл преуспевал, прекрасно ездил верхом, играл на лире и занимался стихосложением. Он привлекал к себе и знать, и простых людей. Его уважали.
Главное же — он был старшим братом. Именно он унаследовал трон.
Юталл Четвёртый был справедливым правителем. И судьба оказалась к нему благосклонна. В годы его царстования не случалось ни голода, ни засухи, и больших войн удавалось ему избегать, не ущемляя интересов Трилады. При необходимости он проявлял строгость, но казнил редко и за очень серьёзные преступления. Торговля и ремёсла процветали. Наука совершенствовалась. Строились дороги, мосты, создавались речные переправы, засевались поля и снижались пошлины. Благодать.
Юталл ещё до вступления на престол женился на дочери князя из племён кочевников, Олемме. Брак был династический, конечно. Однако они любили друг друга.
Аристарх, который всегда был довольно честолюбив, тем не менее, хорошо относился к брату, а главное — не желал междоусобиц в Триладе. Возможно, что-то его и подкалывало — он вроде и неплох, но во всём хуже Юталла. Но до поры до времени он смиренно довольствовался ролью младшего.
Но судьба такая штука, знаешь… Осторожно с ней надо. Судьба может возвысить ничтожного, может низвести достойного — и всё в один день, а то и в один миг.
Отправился как-то царский двор на охоту. Царская охота — пышная, шумная, гарцуют нарядные всадники, лошади покрыты яркими попонами, то и дело звучит рог. Но не все ехали только показаться на людях и покрасоваться, многие и поохотиться были не прочь.
И когда приступили к делу, как-то так вышло, что в погоне за дичью Юталл скрылся из вида других охотников.
Сперва никто особо не испугался. Лес он знал прекрасно, наездник был отличный, оружие при нём имелось. Но шло время, а он не возвращался. Прочие участники уже давно собрались в условленном месте, а его всё не было.
Царский двор охватило беспокойство.
Разбившись на несколько отрядов, начали поиски. Один отряд, в котором был Аристарх, нашёл у болота, в сырой земле, следы копыт коня Юталла, они приметные были. Встревоженные, люди двинулись дальше в том направлении. И чуть дальше увидели другие следы.
Оленьи.
Сперва ничего такого не подумали, мало ли в лесу оленей. Отпечатки обоих следов вели выше по склону, и дальше, на сухом месте, терялись. Попробовали выпустить собак.
И тут стало окончательно ясно, что дело плохо. Прекрасно обученные гончие псы выли, скулили и отказывались сделать хоть шаг по тем следам.
Наконец одна из собак, любимица Юталла, медленно, словно через силу двинулась вверх по склону. Сперва она визжала в страхе и еле двигала лапами, потом неожиданно зарычала, оскалила зубы и кинулась в лесную чащу.
Аристарх бросился за ней. Он звал собаку и Юталла. Белая гончая мелькнула в зарослях и исчезла. Только её лай доносился. Потом и он затих.
Аристарх остановился среди столетних дубов. Раздосадованно осмотрелся, услышал за спиной шорох, оглянулся и встретился взглядом со старым псарём, последовавшим за ним. Старик с трудом переводил дух.
Отдышавшись, он выговорил чуть слышно:
— Пойдём обратно, царевич. Потерять тебя нам теперь совсем не годится.
— Что ты говоришь, старик! — гневно крикнул Аристарх.
Старик вздрогнул. Из глаз его потекли слёзы и он закрыл лицо рукой.
— Царевич… Разве ты не понимаешь, чьи это следы?
— Чушь! — отрезал Аристарх. — Ты выжил из ума.
Но сколько злых слов не произноси, пришлось вернуться на тропу. Тут больше нечего было делать. Собака скрылась, ни следа, ни звука.
Старик заронил зерно сомнения в сердце Аристарха. А если Юталл действительно не вернётся? Он гнал от себя эти мысли и стыдился их.
Оленьи следы… Пойди пойми, что это за олень?
А вечером прискакал конь Юталла. Один, без всадника. Было к тому времени уже почти темно, искать бесполезно.
Решили вернуться к опушке леса, откуда начиналась охота, и продолжить поиски с первыми лучами солнца. Юталла тогда очень любили и вопреки обстоятельствам продолжали надеяться на лучшее.
Ночь на опушке прошла тревожно. Почти никто не спал.
Но утром, на рассвете, когда уже седлали лошадей, из леса вышел человек. То был Юталл.
Он стоял и озирал собравшихся, словно в недоумении, словно не понимая, почему в первый миг всё вокруг смолкло, а потом сразу наполнилось радостными возгласами, ликованием и слезами счастья.
На устах Юталла играла восхищённая улыбка. Он прошёл среди толпы. Всеобщее внимание как будто удивляло и стесняло царя Трилады, что было, конечно, странно. На все расспросы он ответил тогда только:
— Я видел его.
Тем охота и кончилась.
Только всё после этого изменилось.