Ещё Иллания говорила, что воины любят царевну Стасию, а к обоим царевичам относятся прохладно. Это действительно было так. Тамиан был совершенно незаметен, пока Стасия непринуждённо и с удовольствием болтала с подручными Рокота. Да, это всё люди, на глазах которых она выросла, многие из них ей в отцы годились, но, но… в конце концов, спас её Касьян, а не они.
Могла бы и уделить немного внимания.
Конечно, Рокот или Берчет уложили бы незадачливого убийцу за одну-две минуты, а не возились бы с ним четверть часа. Но их же там не оказалось.
Всё равно он однажды наткнулся на Стасию как-то на стоянке вечером. Она стояла, прислонившись к дубу, чуть заметно улыбалась и махала перед собой мечом, поворачивала его так и этак, словно упражняясь.
— Зачем тебе меч, Стасия? — не выдержал Касьян. — Только тяжесть таскаешь зря. В бою ты бесполезна.
Стасия от неожиданности вздрогнула и посмотрела не него. Не обиженно, скорее вопросительно.
— Я, конечно, немного могу, но это не значит, что я бесполезна, — проговорила она рассудительно. — В бою всякое может быть.
— Да ладно. — Он хотел её зацепить. — Против меня хотя бы сколько ты продержишься? Одну минуту?
Стасия нахмурилась, оттолкнулась спиной от дубового ствола, словно хотела уйти. Но тут же заколебалась. Опустила глаза на меч в своей руке. Небольшой меч, чуть подлиннее, чем у Касьяна.
— Больше, — заявила она решительно. — Можем попробовать.
Этого он не ожидал. Но почему бы и нет?
Вечерами воины нередко упражнялись на мечах. Ничего необычного. Когда они скрестили клинки, сперва никто и не посмотрел.
Неспешно протекало обычное стояночное время, на костре грелся котелок, пара голосов выводила старую песню, ещё времён войны за Талаям:
Касьян с удивлением обнаружил, что минуты ему не хватит. Стасия и впрямь владела мечом неплохо, для девчонки, конечно. Впрочем, Касьян всё равно теснил её к краю поляны, к огромному дубу. Но если бы он не был неплохо обучен, и если бы это был настоящий бой, солоно бы ему пришлось.
Она медленно отступала, отражая удары. Дзынь. Дзынь. Попыталась атаковать. Ха. Главное, не поранить её, да и самому не пораниться.
А хорошо машет, красиво. Ну всё, сейчас выбью меч.
Стасия отпрыгнула. Ещё удар, и…
Широкая серебристая полоса свистнула, разделив Касьяна и царевну, воткнулась в ствол дуба на уровне их лиц, точно стальная стена вдруг выросла там, где только что Касьян видел блестящие глаза Стасии.
Рокот вогнал меч в дерево между сражающимися. Это был серьёзный меч, не то что у них обоих, почти в рост человека, с широченным лезвием.
Стасия и Касьян воззрились сперва на меч, потом на старого воина, оба тяжело дыша.
— Что вы затеяли? — укоризненно буркнул Рокот. — Прекратите оба. Негоже царевне так себя вести. Будто не понимаете.
Легко выдернул свой меч — у Касьяна бы много времени заняло вытащить эту махину из дубового ствола — и удалился к костру.
Молодые люди посмотрели друг на друга.
— Я продержалась больше минуты, — со сдержанным торжеством сказала Стасия. Потом вдруг лукаво улыбнулась. — Зря ты со мной связался, у меня же защита от оружия.
Она прикоснулась к шее, вытянула из-под доспеха его собственный шнурок, на котором висел квадрат-оберег, показала ему на пальце.
Сунула клинок в ножны и тоже ушла, улыбающаяся, лёгкой походкой, словно готовая взлететь. Светлые пряди выбивались из косы.
Касьян остался на прежнем месте. Не удалось выбить меч. Его томило чувство незавершённости.
Ириней
Вечер. Солнце спускается за лес чуть южнее, чем пару недель назад. Световой день стал неуловимо короче. Летнее солнцестояние позади.
Дорога из Изберилла до Сини должна занять около месяца.
Или меньше, если Касьяну дадут лошадь.
Или больше, если… если задержаться. Если выехать не сразу. Если на пути встанут соблазны. Если что-то случится в дороге.
Много если.
Ириней произнёс это вслух. Насмешливо закаркала в лесу ворона.
Хорошо, пусть будет полтора месяца. Ещё месяц остался.
Соблазны… Соблазны не должны помешать. Касьян ответственный мальчик.
Ответственный, да. Но люди… Кто их поймёт?
Ириней отсёк это направление мыслей. Лучше обмануться, чем заранее так думать.
Опасности дороги туда. Доехал ли он вообще? Дворцовые интриги. Опасности дороги обратно.
Да почему он должен не доехать?
Ещё интерес Касьяна к Белому оленю тревожил Иринея.
Чем бы это существо ни было, встреча с ним приводит к распаду личности.
Но тут дорога вообще не при чём. Увидеть Белого оленя и из окна собственного дома можно. Если не повезёт.
Вот о чём Ириней совершенно не беспокоился, так это об итогах опыта. Он был в них совершенно уверен. Редко когда он был в чём-то уверен настолько.
Как хорошо, когда укрощаешь хаос, поняв его закономерности!