Но, натолкнувшись на пылающие злобой и яростью взгляды других охотников, поспешил ретироваться.
– Кто посмел бросить в мой адрес этот дерзкий вызов, – скрипя зубами, произнес он, продолжая пристально разглядывать своих соплеменников.
– Мы все так думаем, – раздался ему в ответ твердый голос, принадлежавший светловолосому верзиле с набухшей от крови кожаной повязкой на правом глазу.
Верзилу звали Траунууа – «хитрый лис», на языке племени Рыси. Во время охоты зверь первым набросился на него, пытаясь попасть ему в голову своим смертоносным рогом. Если бы другие охотники не поспешили к нему на помощь, Траунууа был бы уже давно мертв. Но счастье ему улыбнулось. Он остался жив, хотя и потерял в смертельной схватке с чудовищем свой правый глаз.
– Хорошо, – в ярости прохрипел Оуджушуа, презрительно смерив взглядом своего противника. – Идите. Идите к Черному озеру и отомстите этим грязным псам за ваших жен и детей. Я вас не держу. Вы можете выбрать себе другого вождя. Боюсь только, что наслаждаться своей властью ему придется не долго. Ровно столько, сколько вам понадобится, чтобы добраться до нашей деревни, точнее до того, что от нее осталось, и чтобы позволить врагу легко и непринужденно проломить каждому из вас его тупую башку.
– Я же говорил, что он трус, – громко выкрикнул из толпы охотников уже знакомый Оуджушуа голос. А его хозяин, злорадно усмехаясь, выступил вперед:
– Нам не нужен такой трусливый вождь. Давайте проломим ему череп, заберем его женщину и выберем вождем Траунууа. Пусть он нас ведет на врага. Мы жаждем мести. Причем немедленной и самой жестокой.
– Я догадывался, что той тварью, которая способна кричать в спину, будешь ты, Уаутуау, – грубо осадил говорившего Оуджушуа. – Тебе всегда не давала покоя моя жена. Я хорошо помню, как ты пытался насильно сделать ее своей женщиной. Мне даже после этого случая пришлось искать себе новую дубинку. Так как прежняя сломалась о твою голову! И, к тому же, оказалась испачканной липкой и зловонной грязью.
Среди охотников раздался дикий хохот и дерзкие насмешки в адрес Уаутуау. Симпатии соплеменников явно были на стороне Оуджушуа. Но лица мужчин продолжали оставаться суровыми и перекошенными злобой.
– Если вам нужен другой вождь… Дело ваше. Я не возражаю, – не давая противнику опомниться, продолжал Оуджушуа. – Вряд ли он сможет совершить чудо и своим грозным видом повергнуть в ужас и бегство наших врагов. А их, как нам поведали наши женщины, столько же, сколько пальцев на руках и ногах у нас всех вместе взятых. И им не пришлось три дня выслеживать носорога и еще целый день пытаться пробить копьями его толстую шкуру. А потом еще и тащить через весь лес его громоздкую тушу. И вы после всего этого собираетесь броситься в драку с полным сил и более многочисленным врагом? Если да, то пусть вас на эту бойню поведет кто-нибудь другой. Пусть даже Траунууа.
– А как собираешься поступить в этой ситуации ты, Оуджушуа, – раздался из толпы неуверенный голос и Оуджушуа понял, что удача теперь уже полностью на его стороне.
– Я уже сказал. Я собираюсь забрать свою семью и пойти на запад, в страну скалистых гор и ущелий, – решительно ответил он всему племени. – Там, в царстве пещер и голого камня, я воспитаю из своего сына достойного охотника. И воина! Я сделаю из него настоящего мужчину и научу ненавидеть врагов так, как их ненавидит его отец. А когда придет время, он вернется к Черному озеру и отомстит врагам за свое племя. И он уже не будет для них легкой добычей.
– Я пойду с тобой, Оуджушуа, – неожиданно поддержал его Траунууа. – У меня больше нет ни жены, ни сына. Но ты прав. Если мы сейчас вернемся к Черному озеру, враги раздавят нас как беспомощных котят. И наш род прекратится. А я не хочу этого так же, как и ты.
Одноглазый великан уверенно отделился от толпы охотников и встал по правую руку от Оуджушуа.
– Кто еще готов присоединиться ко мне и вместе с нами пойти на запад, – грозно спросил Оуджушуа у своих все еще пребывающих в нерешительности соплеменников.
– Мы все пойдем за тобой, Оуджушуа, – после затянувшейся паузы, наконец, высказал всеобщее решение седовласый Маакуа, самый старый и уважаемый из охотников племени. – Веди нас. Мы тебе доверяем.
Оуджушуа удовлетворенно кивнул и, бросив презрительный взгляд в адрес трусливо поджавшего хвост и отчаянно пытающегося затеряться в толпе Уаутуау, приказал охотникам вновь взяться за носилки с их охотничьей добычей.
Впереди их ожидал нелегкий и полный непредвиденных опасностей путь.
Стояла глубокая ночь.
Полная Луна и белые жемчужины звезд ярко освещали землю, накладывая на окружающие камни и толстые стволы деревьев фантастические тени и контуры.
Герман не спал. Он, устало раскинув ноги и подложив под себя для удобства сложенную вчетверо медвежью шкуру, сидел у входа в свою пещеру. И как мальчишка пытался попасть маленьким камешком в им же самим построенную из песка и пыли пирамидку.
До рассвета было еще не менее двух часов.
