Этот выбор показался мне правильным. Если я, получив все доступные носителю знания, мгновенно связал отсутствие здесь звёздной пыли с фанатичным стремлением местных низших добраться до некой Вершины, где якобы тебя ждёт настоящее могущество, то и конструктор, наверняка, пришёл к выводу, что вернуть свои силы он сможет только на крайнем севере этой аномальной планеты.
Ло встанет на Путь. В этом у меня нет сомнений. Если он приземлился южнее, чем я, то рано или поздно обязательно пройдёт мимо меня, направляясь на север, если я сумею занять правильную позицию. Такой позицией мог бы стать Выход с Земли, но там, к сожалению, отсутствовала возможность устроить засаду. Что с одной, что с другой стороны разделяющего пояса барьера длительное ожидание исключалось по ряду непреодолимых причин.
До барьера свирепствует местная агрессивная фауна, за ним всех пришедших на Твердь гонят дальше по поясу Серые Братья. Мне бы просто не дали остаться. Пришлось больше года играть роль низшего, чьё тело я занял, обходя всю планету по кругу с отрядом в двенадцать бойцов. Впрочем, это время я провёл с пользой, подняв свой отмер до необходимых высот и прибавив к своим изначальным дарам ещё два.
Тем низшим повезло. Внезапно, за барьером их прежний, не хватавший до этого с неба звёзд спутник, открылся им с новых приятных сторон. Очень быстро доказав своё право командовать, я, как сильнейший, возглавил отряд и повёл его вперёд на невероятной по здешним меркам скорости, сойдя с тормозящей нас глупой тропы.
Дорога вдоль горной стены дала много плодов. До выхода с Тверди я добрался, имея аж три боевые способности, и, возвысившись троеростом до значений, граничащих с потолком пояса. Попадись мне тогда конструктор, я прикончил бы его за секунду. От полученных мной в чёрной норе невидимых мечей нет защиты — они режут всё.
В очередном «бутылочном горлышке», которым в этот раз стал уже выход с Тверди, я расстался с пережившими дорогу по поясу членами своего отряда, отказавшись в последний момент подниматься на плот. Я был уверен, что нашёл идеальное для несения своей стражи место. Кишащая чудищами река становилась безопасной для плаванья в ней и по ней только в горном разломе, так что конструктору, как и кому-либо из моих товарищей по звену, миновать прячущуюся в скальном каньоне узкую полосу пляжа, от которой отплывали все идущие по Пути, было решительно невозможно.
Кое-как обустроившись у входа в разлом, я принялся ждать. Заготавливая горючее для костров и запасы еды, я встречал каждый новый, закончивший свой путь по Тверди отряд сытным ужином и советами по вязке плота. По придуманной для обоснования моих действий легенде, я надеялся здесь дождаться отставшего брата, который в суматохе случайно возникшего дикого гона месяц назад перескочил в идущий параллельной тропой отряд, с которым мы тогда сблизились.
Раз за разом я говорил очередным низшим, чтобы плыли дальше и не ждали меня, проверяя каждого из них на повышенную мозговую активность, по которой я надеялся вычислить конструктора. Больше трёх месяцев я прожил возле выхода с Тверди. Прожил бы и дольше — там место удобное — но однажды ко мне прилетел…
Я не знаю, кто это был, но явившийся ко мне низший, несомненно, обладал силами, существенно превышающими мои нынешние. У этой аномальной планеты есть хозяева, или, как минимум, смотрители, следящие за соблюдением установленных правил игры под названием «Путь».
Внешне юный, как, впрочем, и все здесь, этот гость в прямом смысле слова упал тогда с неба, застыв со скрещенными на груди руками в десятке шагов от меня. Просторное одеяние низшего отличалось от нарядов здешних дикарей качеством тонкой блестящей ткани. Причудливая причёска из множества тонких чёрных кос выдавала в нём чужеземца. Носитель, успевший постранствовать по Земле за свой долгий по здешним меркам век, ни разу не встречал кого-либо похожего на этого чужака. Два тонких недлинных меча в простых ножнах составляли всё его оружие, но у меня сразу возникла уверенность в том, что пользуется он ими крайне редко.
— У меня мало времени, — вместо приветствия произнёс тогда низший. — Мне доложили, что ты здесь застрял. Это неправильно. Ты здесь мешаешь. Со следующей группой Идущих ты поплывёшь на Сушь.
Я попробовал возразить, начав рассказывать сказку про брата, но странный гость не стал меня слушать. С его появлением, у меня пропал дар, словно я очутился в глухой полосе, какие нам ни раз попадались в пути по Тверди, но сам гость при этом спокойно использовал местную неподвластную пониманию магию из доступного ему арсенала. Душитель, развивший свой дар в красной норе до двушки? Или там была даже трёшка, если такое вообще существует?
— Мне некогда разбираться в причинах, заставляющих тебя сейчас лгать, — сказал тогда низший. — Ты забудешь про наш разговор и про то, что вообще меня видел, но желание уплыть дальше, которое у тебя скоро возникнет, никуда не денется. Не бойся. Я просто дотронусь до тебя.
