Тогда я счёл за лучшее не сопротивляться. Странный низший сказал, что ему доложили. Значит, кому-то однозначно доложили бы и о его смерти, сумей я прикончить этого наглеца, что сомнительно. Подозреваю, что за всем этим стоит Храм. Там, на Тверди, до меня снизошёл один из руководителей Братства. Впредь нужно держаться от Серых подальше и действовать скрытно. Едва ли у них всё и вся под контролем, но за важными точками поясов наблюдение точно ведётся.
Он дотронулся до моего плеча и произнёс:
— Со следующим отрядом ты уплывёшь на Сушь.
Сказав это, мой гость, не прощаясь, взмыл в воздух и куда-то умчался. Теперь я знаю, что разделяющие пояса барьеры являются преградой лишь для простых смертных. Тот низший явился ко мне точно не с Тверди и проживает он наверняка не на Суши. Здесь Братство представлено единственной базой, зовущейся местными «храм», и я ни разу не видел, чтобы туда входил или оттуда выходил кто-то похожий на моего тогдашнего гостя.
А ещё я знаю, что высокоразвитый разум высших не поддаётся воздействию некоторых видов здешней так называемой магии. Вопреки обещанию странного низшего, я ничего не забыл, как не появилось у меня и непреодолимое желание уплыть со следующим отрядом Идущих на Сушь.
Тем не менее я последовал совету-приказу загадочного одарённого. В тот раз у моего могущественного гостя не было времени на то, чтобы разбираться со мной, но где гарантия, что оно у него или у его подчинённых не появится в будущем? Особенно, если я, продемонстрировав иммунитет к его ментальным воздействиям, останусь у выхода с Тверди.
Понадеявшись на своё преимущество перед конструктором в текущем прохождении Пути, я отправился дальше, рассчитывая занять не менее выгодную позицию у перехода на следующий пояс. Благо, тот далеко не последний. В этот раз я планировал учесть свой полученный опыт и следить за очередным «бутылочным горлышком» скрытно.
На этой аномальной планете неимоверное множество по-настоящему необъяснимых вещей. Либо всё, что я вижу здесь, создано неким, давным-давно покинувшим эту область вселенной неизвестным нам видом разумных, либо низшие гораздо опаснее, чем мы о них думали. За всё время ведения нашей экспансии мы ни разу не сталкивались с чем-то подобным.
Чего только стоят населяющие этот пояс химеры, несомненно, выведенные искусственным путём через скрещивание низших с животными. А дары? А пространственные окна? А Бездна? А так называемые ходоки, в которых здесь превращается каждый непрошедший испытание? Этот Путь… У него есть какая-то цель. Я пройду его до конца и узнаю все местные тайны.
Но сначала конструктор. Выяснив, как устроен этот поистине сумасшедший пояс, я решил принять здешние правила игры и начал собирать звезду ещё по дороге к городу. Он здесь единственный и находится всего в дне пути от места, из которого только и можно покинуть Сушь. Ни один идун не пойдёт в храм, ни разу не посетив города, ведь именно в нём формируются пятёрки покидающих пояс, как и отправляющихся закрывать финальную нору.
Последнее — особая тема. Поставленные в безвыходное положение низшие согласны и на восемьдесят процентов успеха. Несмотря на то, что из пятой норы возвращаются обратно людьми только четверо, они всё равно в неё лезут за последним лучом. Причём, лезут вслепую, не зная своих будущих противников или возможных союзников. Только так получается обеспечить относительно честный формат того единственного испытания Бездны, суть которого всем добравшимся до города изначально известна.
В последней норе идунов ждёт обычная схватка без правил. Каждый сам за себя. Первый убитый превращается в ходока, остальные возвращаются назад целыми и невредимыми, так как все полученные ими раны мгновенно исцеляются в момент смерти проигравшего. С собой можно брать любое оружие. Его выбор противниками испытуемые узнают лишь пройдя сквозь портал. Для этого провожатые-мумры закрывают низшим глаза. В Бездне снимешь повязку и увидишь всё сам. Время будет. Пятёрка бойцов всегда разводится при переносе по разным углам арены.
Она — то единственное в финальном испытании Суши, что постоянно меняется. Из рассказов собравших звезду нам известно, что арены варьируются по размеру и форме от небольших круглых, квадратных, пятиугольных площадок до гигантских многоярусных лабиринтов. Универсальной выигрышной тактики в этих схватках не существует, и важнее всего здесь состав испытуемых.
Сильный мечник легко может быть убит выпущенной ему в спину стрелой, как сражённым падёт и хороший копейщик в тесноте узкого коридора. Двое сговорившихся заранее воинов на пару прикончат прижатого к стене одиночку. Трое вступивших в союз с тем же самым справятся с ещё большей лёгкостью. Четверо…
