В этом и смысл. Никто не пойдёт пятым в последнюю нору с четвёркой, позвавших его. Добровольно уж точно. Говорят, что в других частях Суши нет-нет попадаются шайки решивших схитрить идунов, которые силой или обманом затягивают в пятую нору не знающих в чём подвох новичков, чтобы там их прикончить. Я готов в это верить. Не сказать, чтобы часто, но время от времени в город приходят четвёрки собравших свою звезду низших. Собравших не здесь, не в горах.
На таких смотрят косо, но доказать зачастую ничего невозможно, так что эти четвёрки в итоге находят себе добровольца, согласного встать на звезду в их компании. Пространственное окно, переносящее низших на следующий пояс планеты, активируется только пятёркой собравших все лучи идунов. Серые Братья молчат на сей счёт, но в городе почти каждый уверен, что исчезнувшие с нарисованной на полу в главном зале здешнего храма звезды так, отрядом, и будут в дальнейшем идти по Пути за барьером. Если четверо пришлых сильны, то претенденты на пятое место в их группе еще будут бороться за право к ним присоединиться.
Но завершивших свои звёзды за пределами страны мумров, в сравнении с теми, кто получил свой последний луч здесь, в Священной пещере, жалкие единицы. В своём подавляющем большинстве низшие отправляются закрывать финальную нору Суши, скопив денег на «барабан» и, дождавшись момента, когда на них падёт слепой выбор.
Организованная мумрами лотерея проста. За соответствующую плату в полый деревянный шарик засовывают маленькую табличку с твоим именем и бросают этот шарик в специальный закрытый барабан к девяносто девяти точно таким же. Шариков внутри барабана всегда сто. Ровно столько же низших раз в две недели проверяют свою удачу, когда, раскрутив барабан, мумры наугад достают из него пять одинаковых деревянных шаров со спрятанными в них именами счастливчиков.
И нет, никто из претендентов на поход в Бездну за последним лучом не узнаёт в тот же миг, что ему повезло. Победителям лотереи сообщают эту новость чуть позже, когда за каждым из них приходит команда химер-провожатых. Выбранных низших по одному отводят сначала в изолированные места временного пребывания, а после по очереди доставляют в так называемый чертог ожидания, расположенный возле Священной пещеры.
Всё это делается так для того, чтобы в момент, когда выбранных низших с завязанными глазами подведут непосредственно к пространственному окну, те гарантированно бы оставались в неведении насчёт личностей их соперников. Честное испытание исключает предварительный сговор. Конечно, не полностью, но по большей части эта схема работает. Когда-нибудь и я через это пройду.
Неведомые создатели полосы испытаний под названием «Путь» продумали каждую мелочь. На полуострове мумров не появляются норы. По первому же хребту резко поднимающихся на перешейке гор словно бы проведена некая незримая линия, отсекающая эту область от остальной Суши. Но есть один выступ, где от основного массива отходит на юг огромный скалистый утёс, который немного «выглядывает» за эту границу.
Именно там, над обрывом, и находится вход в скальный грот, где раз в две недели гарантированно появляется звезда пространственного окна. Причём, только звезда. Все прочие норы не успевшим собрать по четыре луча до прихода в город приходится искать за пределами горной страны, спускаясь в поросшие лесом низины.
Второе чудесное свойство Священной пещеры заключается в том, что тех низших, кто прошёл испытание, выбрасывает обратно из Бездны на северный склон, а ходок обязательно появляется внизу, под обрывом южнее границы хребта. В этом плане, риск впустить на охраняемый полуостров чудовище исключён почти полностью. В страну мумров порождения Бездны пробираются только по воздуху, что огромная редкость. Здесь безопасно. И в этом заслуга единственных по-настоящему умных химер, населяющих Сушь.
Контролирующие Священную пещеру мумры очень хитро придумали со своим барабаном. Построенный этими медведеподобными химерами город процветает в достигнутой безопасности исключительно за счёт ждущих своей очереди отправиться в поход за звездой идунов, месяцами и годами отрабатывающими предоставляемые им здесь услуги. В первую очередь то самое «Честное испытание», честность которого мумры готовы обеспечить заказчику лишь за очень приличную плату.
Зарабатывать местные деньги можно по-разному, но самый высокооплачиваемый труд, заниматься которым предпочитает подавляющее большинство низших — охрана границ населённой мумрами горной области. Кроме главной стены, перегораживающей устье самой широкой долины, уходящей вглубь полуострова, по перешейку разбросано ещё несколько крепостей, защищающих уязвимые месте, в которых у ходоков есть возможность пробраться в высокогорье разумных медведей.
Идуны заключают контракты на службу в таких крепостях. Но не все. Есть строители, плотники, камнетёсы, охотники и другие, кто не желает рисковать лишний раз и готов задержаться на Суши подольше, благо семена и бобы точно так же здесь продаются и покупаются. Я из последних. Торопиться мне некуда.
