Мы шли молча, тишину нарушало только наше дыхание, хлюпанье грязи под ногами и громкий шепот Дино и Джино, восхищенных боевыми способностями Арила. Не могу понять, они вообще на нашей стороне? Священник долгое время был моим наставником, в какой-то степени заменяя мне отца, и до недавних событий я испытывал к нему искреннюю симпатию и уважение. Но сейчас… Я не знаю, как к нему относиться, узнав правду об Аде, Рае, церковниках. Его тень сотни лет следила за несчастными душами, он готовил пачки патрульных, отлавливающих по городу вернувшихся! С другой стороны, сейчас Арил пришел к нам с миром – если бы его целью было наше уничтожение, он бы уже это сделал. Сильная сторона Бестелесных – быстрое незаметное убийство. В открытом бою со священниками мы ничем не отличаемся от простых людей. Если этот церковник решил стать нашим союзником, шансы на победу возрастут многократно.
– Заходите! – крикнул Бальдар, услышав стук.
Комендант крепости, как всегда, сидел за своим столом, потирая глаза. Кажется, перед нашим появлением он уже клевал носом. Возле стеллажа с черепами стоял Леонардо, с любопытством разглядывая один из экземпляров. Молодой гений даже не заметил нашего появления – для него сейчас существовала только черепушка.
– Почему они все имеют так много общего? При внешнем отличии сам принцип строения практически одинаковый… – задумчиво изрек он.
– Положи череп суслика на место и обернись. У нас гости, – устало ответил Бальдар.
Ученый окинул нас беглым взором и пристально уставился на Арила. Глаза расширились, губы задрожали, готовясь обрушить на гостя тысячи вопросов. Казалось, еще немного, и он начнет прыгать, хлопая в ладоши.
– Лео, пожалуйста, помолчи, – быстро сказал комендант крепости, догадавшись о намерениях лекаря.
Обижался ученый недолго – уже спустя пару секунд он кивнул и с блестящими глазами приготовился слушать священника.
– Так что привело такого необычного гостя в наше Ущелье? – наконец спросил Бальдар.
Хорошо, что он сразу перешел к делу. Мне тоже не терпится узнать подробности.
– Приготовьтесь слушать, история будет долгой, – улыбнувшись, изрек Арил.
Я родился восемьсот лет назад в Инраме. Этот город тогда был одним из крупнейших в Инрейской империи. Близость реки давала ему процветание, десятки торговых судов ежедневно проходили через наш порт. Выглядел он иначе: никаких бараков, фонтанов, монастырей. В центре города царил огромный замок, вокруг которого ютились богатые усадьбы влиятельных людей и маленькие домишки простых рабочих. Я появился на свет в хижине рыбака. Мои родители не были благородных кровей, кроме меня, в маленькой комнатке ютились еще четыре брата. Чтобы как-то прокормить семью, отец принял решение отдать меня, пятилетнего, в казарму. Родителям воинов и учеников воинов царь платил весьма приличные деньги, но до восемнадцатилетия доживали единицы. Смерть от болезней, травм, истощения, голода, меча нещадно косила нашу казарму, но я выжил. Десять часов в день я учился управлять своим телом, оружием, духом. К четырнадцати годам выжившие уже считались первоклассными бойцами и отправлялись нести службу. Кстати, по распределению мне выпало ваше Ущелье – в то время оно пребывало в куда менее запущенном состоянии. Находясь тут, я продолжал тренироваться, оттачивать свои навыки. Пару раз нам приходилось отражать атаки кочевников, но в целом служба протекала спокойно.
Когда мне стукнуло восемнадцать, я вернулся домой. Семья уже не бедствовала: отец построил новый дом, купил десяток лодок и получал приличные деньги с продажи рыбы. Я не смог долго находиться в родительском доме – душу жгла обида на то, что близкие когда-то отдали меня на верную смерть. Я мог продолжить службу, но уже при царе. В таком случае через десяток лет у меня могло бы получиться заиметь хорошую должность, купить роскошную усадьбу и наслаждаться богатством и властью. Но я пошел другим путем: воины Инрама считались одними из лучших во всем мире, и это открывало мне дорогу куда угодно. Меня манил Норей – далекая северная страна обещала подарить славу, деньги, приключения. Их оружие считалось лучшим в мире, кузнецы создавали свои клинки годами. Я отправился туда, не задумываясь, и уже спустя три месяца меня принял сам Рафаэль – великий священник Норея. Вся власть в этом государстве принадлежала исключительно служителям церкви.
Рафаэль отнесся ко мне как к желанному гостю – слухи о воинах Инрама дошли даже до крайнего севера. Служба была трудной, каждый день я скучал по Инрейской степи, по родителям, продавшим меня, по теплу и родному городу. Но, с другой стороны, мне выдали лучшее оружие в мире: меч, выкованный кузнецами Норея, был способен резать даже лед. Утопая по колено в снегу, я честно выполнял свой долг и с нетерпением ждал возвращения на родину.