«Тихий Странник» снова рассекал чернильную тьму океанских глубин. На этот раз мы летели не на «Последний Вздох», а обратно, на «Сердце Пучины». У Арто появился еще один срочный заказ оттуда – доставить какой-то редкий катализатор для их систем очистки воздуха. Грета настояла, чтобы мы снова летели втроем. «Лишние руки не помешают», – сказала она, но я подозревал, что она просто хочет, чтобы мы с Саррой снова были подальше от «Тихой Гавани» и от Векса.
Атмосфера на корабле была напряженной.
Сарра все еще дулась и почти не разговаривала с нами после провала с уроками пилотирования. Она сидела у иллюминатора, глядя на проплывающие мимо редкие огоньки глубоководных растений, и её лицо было замкнутым и несчастным.
Арто, как всегда, молча управлял кораблем, но я видел, как напряжены его плечи и как крепко он сжимает штурвал. Он явно беспокоился о ситуации на «Тихой Гавани» и о том, что нас ждет по возвращении.
Я же пытался разобраться в своих ощущениях.
Прошлый раз база «Сердце Пучины» оставила после себя гнетущее впечатление.
Фанатики, поклоняющиеся Администратору, жуткий ритуал «Танца Тьмы», немой мальчик с его таинственным кристаллом…
Все это дурно пахло. Благовониями. И тиной.
Что же нас ждет там на этот раз?
Ритуальное жертвоприношение?
Я слышал о таком от Греты.
Я поежился и попытался прикорнуть в углу.
Похоже получилось.
* * *
«Сердце Пучины» встретило нас той же стерильной чистотой и гнетущей атмосферой религиозного экстаза. Жители в серых робах двигались по коридорам бесшумно, с отрешенными лицами, словно сомнамбулы. Их глаза горели все тем же нездоровым огнем веры в «Дух Машины».
Жрец Арин принял у Арто контейнер с катализатором с благоговейным трепетом, словно это была священная реликвия. Он снова окинул меня своим цепким, изучающим взглядом.
«Администратор рад твоему возвращению, Носитель Искры», – сказал он торжественно. – «Он чувствует, что твой разум пробуждается. Путь к слиянию… он ближе, чем ты думаешь».
Носитель Искры?
Пробуждается разум?
Мне стало еще более не по себе.
Но жертву пока вроде не приносили.
Пока Арто улаживал формальности с оплатой и разгрузкой, я решил осмотреться.
Нужно было найти того немого мальчика. У меня были к нему вопросы. Почему он дал мне тот кристалл? Что он знает о нем?
И нужно было кого-то просить про курьера, не Арина же в лоб спрашивать об этом. Он явно с Вексом спелся.
Я пошел по коридорам, стараясь не привлекать внимания. База была небольшой, и я надеялся его встретить. Но мальчика нигде не было видно. Вместо него я наткнулся на кое-кого другого.
В одном из боковых отсеков, где жители базы занимались выращиванием каких-то светящихся грибов в гидропонных установках, я увидел знакомую фигуру.
Человек в серой робе стоял ко мне спиной, но я узнал его по сутулой осанке и нервным движениям.
Это был Бриг. Тот самый Бриг, который следил за мной по приказу Векса. Что он здесь делает?
На «Сердце Пучины»? В робе фанатика?
Я осторожно подошел ближе.
Бриг обернулся на звук моих шагов, и на его крысином лице отразился неподдельный ужас.
«Гром!» – прошептал он, пятясь назад. – «Ты… что ты здесь делаешь?»
«Я мог бы спросить тебя о том же, Бриг», – сказал я тихо, преграждая ему путь к отступлению. – «Что привело тебя в это… святое место? Решил приобщиться к «великому слиянию»?»
«Я… я сбежал!» – заикаясь, ответил Бриг, его глаза испуганно озирались. – «После того, как ты… ну… поговорил со мной. Я понял, что Векс меня прикончит, если я ничего не найду. Или если ты что-то со мной сделаешь. Я испугался! Отдал все что у меня было Коперу и тот закинул меня сюда сюда. Они… они приняли меня».
Сбежал?
Звучало не слишком убедительно.
Я огляделся, на проходящих вдали двух служителей.
«Они… они другие», – Бриг поежился. – «Странные. Но… здесь спокойно. Никто не кричит, не угрожает. Пока ты делаешь то, что говорят…»
«А что они говорят?»
«Молиться. Работать. Верить в Администратора. Ждать слияния». Бриг нервно оглянулся. «Но я не за этим сюда пришел, Гром! Честно! Я… я должен тебе кое-что рассказать!»
«Рассказать?» – я насторожился. – «О чем?»
«О Марке!» – выпалил он шепотом. – «О том, как он погиб! Я знаю! Я видел!»
Вот это поворот.
Я в растерянности смотрел на Брига.
* * *
Бриг замялся, снова испуганно огляделся по сторонам. «Только не здесь! Пойдем».
Он потащил меня в самый темный угол отсека, за стеллажи с грибами.
«Я… я тогда следил за тобой и девчонкой», – начал он торопливо, его голос дрожал. – «По приказу Векса. Он велел узнать, не найдете ли вы чего… необычного. Я видел, как вы вышли из шахты после смены. А потом… потом я увидел мальчишку. Марка. Он выскользнул из вентиляционной решетки недалеко от того места, где потом был взрыв. Он был напуган, озирался по сторонам.»
«А потом появился Векс», – продолжал Бриг, его голос упал до шепота. – «Он тоже его увидел. Он закричал на мальчишку, велел отдать какой-то словарь. Марк испугался еще больше и побежал. Векс – за ним. Я спрятался, боялся попасться под горячую руку».
«Что было дальше, Бриг?» – я схватил его за робу.
