- Видишь, Морт, какие порядки здесь? Ахагал считает себя человеком императора, он против короля. А у нас наоборот.
- Почему же так?
- Потому что здесь они все - один народ. Хоть стража, хоть воры - все элерйцы. Вор против стражи, над стражей главный граф, над графом - король. Выходит, король вору первый враг. А король - мятежник против императора. Стало быть, Ахагал - самый верный императору человек. Ты запомни на будущее, в бедных кварталах провинций можешь найти поддержку, когда вернешь трон.
Морт не стал отвечать, он вовсе не был уверен, что займет трон. Он даже не был уверен, что ему этого хочется. Вот если бы вернуть память - тогда другое дело. Тогда он - не Морт, а Вентайн Последний - конечно захочет возвратить все, что ему принадлежало, в том числе и власть над этими убогими кварталами в далекой стране, где по ночам режут, да и днем воруют…
После Мирова странствие по Элерии пошло совсем иначе - друзья открыто путешествовали по дорогам, останавливались на постоялых дворах, обедали в придорожных харчевнях, слушали разговоры проезжих… Туйвин платил за все, а мешочек, переданный Ахагалом, не становился легче. Кестис даже уговорил толстяка купить ему дудочку и теперь частенько наигрывал немудрящие мелодии. И Морт не раз замечал, как на мальца заглядываются женщины - и юные девы, и почтенные хозяйки. Если в этом и был колдовство, то совсем особого рода, потому что золотые маги ни разу путников не побеспокоили, и не было никаких признаков того, что за ними следят. Даже ворон отстал - и, похоже, теперь уже навсегда.
Морт успокоился. Как-то его попытался ограбить карманник, Туйвин поймал воришку за руку, но Морт со смехом велел ему отпустить злодея.
- Мне нравится, - сказал он, - если даже воры принимают нас за простаков, которых можно обокрасть, значит, все в порядке. Мы выглядим мирными безобидными людьми.
А по дорогам Элерии передвигались тысячи мирных безобидных людей. Ремесла развивались, торговля процветала, в обогретых золотыми магами городах кипела жизнь. Еще во времена старой империи Элерия считалась самой богатой провинцией, ее столица поражала гостей богатством и пышностью, не зря ведь старый лорд Гройз, отец того, что сгинул на Поле Греха, выхлопотал для любимого внука пост имперского посла. Когда стало известно, что Вентайн Последний не вернется с севера, в Элерии начались волнения, богатство страны и многочисленность военного сословия придавали элерийцам смелости, юный Гройз был убит взбунтовавшейся чернью, и, когда после этого ужасного преступления страдающая от зноя Джагайя не прислала войско - тогда-то элерийский король, дед нынешнего, понял: пришло время сбросить узы зависимости. Элерия первой объявила о том, что не подчиняется потомкам Ирго, вслед за ней отпали прочие королевства, и прежде всех - Дарвия, соседствующая с Элерией. Дарвийский король, вечный враг и соперник элерийского собрата, не желал отстать ни в чем.
Свобода прежних имперских вассалов означала войну между ними. Так, и только так они понимали свободу. Шесть лет сражений, осад, набегов - наконец Элерия закрепила свое первенство на континенте, отобрав у короля Дарвии графство Тайланское и вынудив подписать унизительный мир. С тех пор воевать с Элерией никто не решался, но и ее королям пришлось сдержать вассалов, требовавших вести их в походы и создать новую империю - Элерийскую.
Угроза элерийской гегемонии была так реальна, что бывшие вассалы империи объединились с поверженной Дарвией, позорный договор пришлось расторгнуть, король Элерии обуздал воинственных вассалов… и великая война не разразилась. Но началась война малая - Элерия натравливала на Дарвию дикарей гирхийцев, Дарвия тайно поддерживала мятежи на юге Элерии. Король Элерии подзуживал великих вассалов соседа, предлагая поддержку, если те решат отложиться от короны, дарвийцы оказывали поддержку коммунам элерийских городов, склонным к бунтам… в этой необъявленной войне были свои герои и предатели, совершались великие подлости и демонстрировались чудеса отваги, однако одолевала Элерия, и разговоры о новой империи становились все громче.
Морт слушал разговоры странников, время от времени просил Туйвина и Махабу объяснить те или иные детали, и сожалел:
- Я проспал столько интересного!
Они уже давно покинули окраины государства и теперь странствовали по богатым внутренним областям. Частенько путешествовали вместе с богатыми караванами, на трактах Элерии было много чужеземцев, несколько раз попадались и эйбоны. Здесь на каждом шагу встречались признаки богатства и процветания, и еще одним таким признаком обещал стать турнир в Тайлане. Чем ближе западная граница, тем больше на дорогах было рыцарей с оруженосцами, слугами, грумами. Все они спешили в Тайлан. Туда же тянулись купеческие обозы, балаганы бродячих актеров, а также авантюристы и искатели приключений всех мастей.
