Во всех рассмотренных европейских странах политика в отношении иностранцев основывалась на слегка различающихся принципах, которые вытекали из соответствующих внутренних социальных, экономических и политических условий. Преобладание либерализма в XIX веке и его жесткие требования к отношениям между личностью и государством оказали влияние на законодательство об иностранцах во всех рассматриваемых странах. Иностранцы-резиденты считались фактически частью нации и поэтому были защищены от злоупотреблений государственной власти. Всем остальным иммигрантам предоставлялась определенная защита (равенство перед законом, основные права), основанная на положениях конституции каждого государства, но она могла идти еще дальше для тех иммигрантов, которые были определены как беженцы.
Во время Первой мировой войны и сразу по ее окончании иммиграционная политика была адаптирована, сначала для того, чтобы не допустить в страны нежелательные политические элементы и удовлетворить дипломатические требования соседей. В частности, страх перед «чужеродными» идеологиями, такими как большевизм, которые могут быть импортированы из-за рубежа, привел к потере либеральной защиты, основанной на правах человека. Идентификация этих идеологий как чуждых отражала в начале XX века мощный толчок к национальному строительству в рамках интеграционной революции в ответ на демократизацию политики. Политические элиты хотели создать государство-сообщество, разделяющее национальную идентичность. Политика в отношении иностранцев также была вплетена в эту интегративную политику; иммигрантам навязывалась обязанность ассимилироваться, чтобы сохранить культурный статус-кво. Однако точный характер этой ассимиляции был предметом споров, а попытки гомогенизировать население или защитить устоявшийся культурный порядок породили тенденцию к изоляции, при которой определенные этнические или религиозные группы воспринимались как неассимилируемые.
Изменения в иммиграционной политике в этот период, тем не менее, по-прежнему определялись преимущественно экономическими интересами. Растущая демократизация дала право голоса ранее политически бесправным слоям населения и позволила им выступать против государства, которое ущемляло их интересы. Протекционистская иммиграционная политика стала одним из новшеств, сопутствовавших превращению либерального государства в национальное. Однако оставались и противодействующие силы. Существовали интересы туризма, международных путешествий и торговли во имя свободного передвижения людей. Но что самое главное, существовали интересы работодателей, которые хотели получить свободный доступ к международному рынку труда, но в то же время желали окупить свои инвестиции в приобретение рабочей силы за рубежом. На практике беспорядки после 1918 года сменились более мягкой политикой, а экономический спад начала 1930-х годов окончательно убедил каждое из либеральных западноевропейских государств пересмотреть свою иммиграционную политику и привел к ограничениям на прием иммигрантов и особенно иностранной рабочей силы.
Таким образом, трансформация политики в отношении иностранцев, начавшаяся в конце XIX века, преследовала две цели: экономическую защиту, что стало результатом усиления влияния рабочей силы в политической системе, и заботу о национальной идентичности, получившую название «нативизм». В этом процессе все более амбициозное использование чуждой политики все более интервенционистскими государствами означало, что либеральная политическая культура, которая традиционно выступала в защиту личности от государства, утратила свое влияние. Меры безопасности, принятые в результате Первой мировой войны, кардинально изменили довоенную политику в области иммиграции и предоставления вида на жительство, и после 1919 года она редко полностью восстанавливалась. С позиции почти равноправия иностранцы все чаще лишались прав, предоставляемых гражданам этих стран.
Этот упадок либерализма хорошо виден на примере изменений в политике в отношении беженцев. До 1914 года в либеральных государствах было принято считать, что те, кто вынужден бежать из своей страны по политическим причинам, должны быть защищены, но после 1918 года право на убежище практически перестало существовать. Беженцы, прибывающие на границы либеральных государств Европы, теперь обычно рассматривались в соответствии с условиями недавно созданной протекционистской иммиграционной политики. Первыми жертвами такого отношения стали русские и армянские беженцы. Благодаря политическим симпатиям, которые вызывали антибольшевистски настроенные русские, больших проблем у них не возникло. Самое главное, что потребность в дополнительной рабочей силе в Западной Европе в момент их прибытия способствовала приему.
