– Новая эра, – произнесла она с благоговением. – Конец разделения. Начало… чего?
– Того, что мы из этого сделаем, – твёрдо сказала Лира.
В следующие дни мир изменился.
Новость о портале, о преображении Пожирателей, о возможности стать Сумеречным распространилась как лесной пожар. Люди приходили тысячами – любопытные, испуганные, полные надежд.
Не все выбирали преображение. Многие оставались полностью человеческими, но с новым пониманием своих теней. Другие становились Сумеречными, находя в двойственной природе свой путь.
А некоторые шли дальше – через портал, в миры за гранью воображения.
Цитадель стала не просто школой, а перекрёстком миров. Местом, где все пути встречались и расходились.
Но это только начало новой истории.
Прошёл месяц с открытия портала, и жизнь в Цитадели обрела новый, странный ритм. Сумеречные и люди учились сосуществовать, через портал приходили визитёры из других миров, принося знания и вызовы. Казалось, мир наконец нашёл баланс.
Поэтому когда Торин появился у ворот, Лира сначала не поверила своим изменённым глазам.
Кузнец выглядел… изношенным. Его металлическая тень была тусклой, покрытой чем-то похожим на ржавчину. Но не это заставило сердце Лиры сжаться.
За ним шла девушка лет семнадцати. Волосы цвета воронова крыла, глаза – стального серого, как у отца. Но её тень…
– Боги милосердные, – выдохнул Кайден рядом с Лирой.
Тень девушки была цепями. Живые, движущиеся цепи из чистой тьмы, которые оплетали её тело, впивались в кожу, оставляя чёрные метки.
– Айрис, – металлическая тень Торина сформировала имя с видимым усилием. – Моя дочь. Орден… они экспериментировали.
Лира подбежала к ним, поймала девушку, которая покачнулась.
– Что они с тобой сделали?
Айрис подняла взгляд, и в её глазах была такая боль, что Лира отшатнулась.
– Пытались создать оружие, – голос был хриплым, словно она долго кричала. – Живое оружие против теней. Заставили мою собственную тень… поработить меня.
Цепи дёрнулись, и девушка задохнулась от боли.
– Медицинское крыло, быстро! – скомандовала Лира.
Они понесли Айрис внутрь. Целители – и человеческие, и Сумеречные – собрались вокруг, но их лица быстро стали мрачными.
– Я никогда не видел ничего подобного, – признался главный целитель. – Тень обращена против хозяйки, но не отделена. Они в постоянном конфликте. Это убивает её изнутри.
– Должен быть способ! – Торин впервые за годы издал звук – хриплый крик отчаяния.
Морвена изучала цепи с профессиональным интересом.
– Извращение нашего искусства. Кто-то пытался создать принудительное слияние, но… неправильно. Вместо гармонии – вечная война.
– Можете помочь?
– Возможно. Но риск… – Морвена покачала головой. – Попытка разорвать такую связь может убить её. Или хуже – освободить тень полностью, превратив в нечто подобное ранней Умбре, но без возможности контроля.
Лира смотрела на страдающую девушку и принимала решение.
– А что если не разрывать? Что если… переписать условия связи?
Все повернулись к ней.
– Объясни, – потребовал Кайден.
– Когда я исцеляла Пожирателей, я не уничтожала их. Я давала альтернативу. – Лира подошла ближе к Айрис. – Что если дать её тени выбор? Не быть тюремщиком, а стать партнёром?
– Ты говоришь о добровольной связи. Как между тобой и Кайденом, – поняла Эсме. – Но их конфликт зашёл слишком далеко. Они ненавидят друг друга.
– Ненависть – обратная сторона любви. Сильная эмоция, которую можно перенаправить. – Лира посмотрела на Торина. – Ты доверяешь мне?
Кузнец долго смотрел на неё. Потом кивнул.
Подготовка заняла день. Нужен был особый ритуальный круг, объединяющий знания Хранителей и искусство Сумеречных. Все четверо первоначальной группы участвовали – их уникальная связь служила якорем.
Айрис лежала в центре круга, цепи вокруг неё извивались как живые змеи. Девушка была в полубреду от боли, но достаточно в сознании, чтобы понимать происходящее.
– Это может не сработать, – предупредила Лира.
– Лучше смерть, чем это, – прошептала Айрис.
Они начали.
Первым шагом было установление контакта с тенью-тюремщиком. Лира погрузилась в своё Сумеречное зрение, видя не только физический мир, но и отношения между сутями.
Тень Айрис была… сломанной. Изначально нормальная, она была искажена экспериментами Ордена. Ей внушили, что хозяйка – враг, угроза, которую нужно сдерживать. Годы этого убеждения превратили защитный инстинкт в манию контроля.
– Ты страдаешь, – мягко обратилась Лира к тени. – Как и она. Вы обе жертвы.
Цепи дёрнулись агрессивно, но Лира почувствовала под этим – замешательство. Тень никогда не рассматривала себя как жертву.
Кайден добавил свой голос, подкреплённый опытом с Умброй:
– Я знаю, каково это. Быть частью кого-то и врагом одновременно. Но есть другой путь.
Умбра материализовалась, приближаясь к цепям осторожно.
– Сестра, – обратилась она к тени Айрис. – Посмотри на меня. Я была как ты – полна ярости, жаждала контроля. Но я научилась быть партнёром, не тираном. Ты можешь тоже.
Медленно, мучительно медленно, цепи начали успокаиваться. Не ослабляя хватку, но прекращая причинять активную боль.