В просвете между деревьями на противоположном берегу болотца мелькнули тени. Еще пара секунд и я смог разобрать, кто это. Над гладью болота повисла в воздухе стрекоза. В голове услужливо всплыло – стрекоза хищная, агрессивная, обитает вблизи открытых водоемов. Опасность слабая, в стае средняя. Словно в подтверждение, следом за первой из подлеска вылетели еще три.
Я от удивления даже сделал шаг назад и мысленно проклял составителя энциклопедии, который не удосужился указать хотя бы примерных размеров этой твари. На меня, надсадно воя и дергаясь из стороны в сторону, летело насекомое размером с совковую лопату.
Не долетев метров десять, первая стрекоза замерла, выгнулась, задрав длинный хвост к небу, и резко свернула его вниз. С кончика сорвался комок слизи и шмякнулся у моих ног, едва не зацепив сапоги и заставив отпрыгнуть. Дракончик взвизгнул, подскочил и тут же с воем свалился обратно на землю. Это вывело меня из ступора. Схватив арбалет, я выстрелил в опасную тварь. С десяти шагов в мишень размером с арбуз попасть не трудно. Арбалет дернулся, и болт, нацеленный прямо между огромных фасеточных глаз, просвистел мимо.
– Какого?.. Насекомое чертово.
Снова заряжаю. Остальные стрекозы на подлете в точности повторили маневр своей товарки, одновременно вскинув хвосты вверх. Я схватил рюкзак и прикрылся им как щитом, заслоняя себя и дракошу, который свернулся клубком и мелко дрожал. Мгновение спустя в рюкзак смачно влепилось две зеленые сопли. Выглянув из-за импровизированного щита, я огляделся. Стрекозы разлетались полукругом, по ломаной траектории, замирая на мгновения на месте.
Поняв, что отсидеться в обороне не получится, я привалил дракончика рюкзаком и, подхватив гартог, бросился в сторону. Среагировав на движение, стрекозы взвились вверх и снова вскинули свои хвосты. Наудачу я выстрелил в ближайшую. Промах. Однако уже падая за кочку, я краем глаза заметил, что стрекоза даже не дернулась, пока не махнула хвостом. Значит, пара секунд у меня есть. Над головой пролетели комки слизи. Вскочив, я побежал вдоль леса, на ходу перезаряжая арбалет. Стрекозы постоянно были в поле моего зрения, к деревьям они не совались и высоко тоже не взлетали, так как над макушками уже дул сильный ветер. Уловка сработала, стрекозы не стали преследовать, сосредоточившись на обстреле издалека. Я завертелся, уклоняясь от летевших в мою сторону биологических снарядов. Первый, второй… третий скользнул по спине. Четвертая стрекоза с ярко-голубым телом встопорщила хвост, наводясь на меня…
Щелк. Тяжелый короткий болт сработал, как крупнокалиберная пуля. Тело стрекозы разорвало в клочья, одно из оторванных крыльев кружилось, сверкая всеми цветами радуги, и медленно падало вслед за ошметками.
Все же не стоило отвлекаться. Одна из стрекоз налетела со спины, как коршун. Едва не сбив меня с ног, она вцепилась мне в спину, стрекоча и щелкая. Я завопил в панике, огрел себя по спине арбалетом и завертелся волчком, стараясь отодрать от себя эту гадость. Было страшно, что сейчас она вцепится мне сзади в шею и отгрызет нафиг голову. Споткнувшись об упавший арбалет, я свалился на землю, крепко приложившись спиной. Сзади мерзко хрустнуло. Сердце ушло в пятки.
Я заорал еще сильнее и принялся кататься по земле, стараясь придавить эту бестию. Хруст сменился влажным чавканьем, и я вскочил на ноги. На траве осталось большое бурое пятно с кусочками хитина. Он, как скорлупа от разбитого яйца, торчал среди этого месива. Нашарив за спиной болтающийся снизу хвост, я с силой потянул за него, отрывая прицепившуюся стрекозу от доспеха. За ухом загудело, и я не раздумывая бросился на землю. Уже в падении налетевшая сзади стрекоза достала меня, огрев как следует своим хвостом по спине.
Я лихорадочно заозирался, ища, где обронил оружие и не летит ли еще кто. Гартог тускло поблескивал лезвием в трех шагах от меня. Над ним как назло зависла одна из стрекоз. Сорвавшись с места и вырвав заодно с корнями пару клочков мха, я швырнул их один за другим в пучеглазую гадину. Естественно, она без труда увернулась, но главного мне все же удалось добиться. Стрекоза взмыла вверх и вскинула угрожающе хвост. Я же прошмыгнул под ней, подхватил гартог и, петляя из стороны в сторону, рванул по широкой дуге, стараясь, чтобы обе оставшиеся стрекозы оказались передо мной. И только сейчас до меня дошло, что гартогом я против шустрых стрекоз много не навоюю, следовало срочно найти арбалет. Визг, полный отчаяния, отвлек меня от поисков. Одна из стрекоз как-то умудрилась разглядеть ящера и теперь кружила над ним, стараясь достать хвостом. Позабыв об арбалете я кинулся спасать раненого товарища. Размахивая гартогом во все стороны, мне удалось отогнать стрекозу от раненого Изюмки.
