Коул в сопровождении Джозефа покинул зал. Я долго смотрела на закрывшуюся за ними дверь и корила себя. Не верила я в версию с багетом. Даже если зло заключено в нем, Коул навряд ли почувствует это. Внезапно меня осенило, и я выпрямилась на диване. Вампиры отослали его? Избавились? Но для чего?
Джош повернулся ко мне и наклонился.
— Что с тобой?
— Надо вернуть его, — только и смогла вымолвить я, но мои слова рассыпались в шуме зала.
Со всех сторон лился флирт и магия, но я испытывала тревогу. Киры все еще не было, Райан так же отсутствовал. Где они так задержались? Ужин не начинался только из-за них. Адам и Элайза кружили в медленном танце, не обращая внимания на остальных. Лиловое шифоновое платье девушки развевалось, словно на ветру. Они были целым миром друг для друга, и, казалось, ничто их не заставит разорвать объятия. Беспечность любви всецело поглотила странную парочку.
Хилари щебетала с Джеймсом у камина, сидя у него на коленях и болтая изящной ножкой, выглядывающей из пикантного выреза платья. Они были увлечены друг другом. А я — ими, только бы не встречаться взглядом со Стюартом. Его внимание нервировало, в глазах вампира мелькали мысли. Я будто читала и ощущала их почти осязаемую тяжесть — такие личные и глубоко интимные — о том, что мы не делали и не будем никогда. Расслабиться не удавалось, наслаждаться вечером становилось все сложнее. Фантазии Стюарта легко могли стать моими, и больше всего я опасалась того, что сама захочу этого.
Повеяло свежим с ноткой цитруса ароматом духов и силой, похожей на крылья бабочек, колышущихся о мою кожу. Я медленно выдохнула и подняла голову — ко мне приближалась Тереза. И она была великолепна. Иссиня-черное платье из плотной ткани с пропиткой, расшитое серебром и белыми каменьями, спадало волнами на пол. Разрез слева до середины бедра оголял стройную ногу, узкий силуэт повторял изгибы точеной фигуры. Походка у нее была легкая, неторопливая, уверенная — она не шла, а плыла в жарких сполохах собственной энергии.
Тереза оправила длинные светлые волосы и обошла меня. Ей хватило мгновения, чтобы понять мое состояние.
— Он захватил твой разум, — отметила она и поднесла бокал к губам, накрашенным бледно-розовой помадой. Смерив Стюарта долгим беспристрастным взглядом, Тереза улыбнулась.
— Не понимаю, о чем ты, — мой голос прозвучал нейтрально и даже не дрогнул. Маленькая, но победа над собой.
Тереза осуждающе посмотрела на меня.
— Не пытайся обмануть меня, Эшли. Я хорошо знаю Стюарта, каждую его уловку. Знаю, на что он способен, какими дурными привычками обладает и чем не поскупится, добиваясь своей цели. Не подумай, что он играл с тобой, но ничего серьезного точно не имел в виду. Очевидно, он буквально подошел к словам Киры и решил помочь тебе обрести силу, но не более того. В его сердце есть место только для нее, никто другой там долго не проживет.
Сначала я нахмурилась. О какой силе речь? Но потом до меня дошло — Тереза, как и Райан, считала, что мы пожаловали для вступления в клан. Тогда ничего удивительного.
— Так случилось и с тобой? — колкостью на колкость ответила я непроизвольно. И даже слегка смутилась. Терезу это позабавило, хотя в ее глазах вспыхнула обида. — Ты решила меня предостеречь? Спасибо, Тереза, но я не намерена крутить с ним шашни. Это какое-то недоразумение.
— С твоей стороны — возможно. Но Стюарт что-то углядел в тебе, и у него горят глаза. Однако, это временное явление.
— Я свежее мясо, верно? — я посмотрела на нее, и невероятных трудов стоило спрятать гнев под вежливой улыбкой. — Но ты заигрываешь с Коулом. Значит, вам обоим на это плевать.
— Мы не расстались, если ты об этом, — сказала она и присела на подлокотник дивана. Теперь мы могли секретничать, как близкие подружки. Класс. — Я позволила себе небольшую передышку. Любить Стюарта — утомительное занятие. Иногда я срываюсь и начинаю желать взаимности. Как глупо с моей стороны, не правда ли? — выдала она на одном дыхании и замолчала, будто поняла, что сболтнула лишнего.
Мне стало любопытно — я подалась вперед, словно хотела поставить бокал на стол, и мельком взглянула на Терезу. Глаза влажно заблестели — она едва сдерживала слезы. Я вернулась на место, не смея таращиться на ее боль. Терезе не повезло с избранником, ей можно было посочувствовать, но нет, я кокетничала с ее мужчиной, наивно полагая, что этого никто не заметит.
— Не копайся в себе, Эшли, — блондинка положила ладонь мне на плечо. Она оказалась теплой и нежной, щеку обдало жаром силы. — Вина здесь полностью на мне.
— Ты тут причем? — изумилась я и запрокинула голову, чтобы видеть ее лицо. Я не ощущала от вампирши зла и тьмы, только мягкие волны энергии и воспоминания, запертые в дальнем ящике разума. Я нашла его, но не смогла открыть. Тереза умела ставить щиты — наверно, Стюарт научил.
— А не надо было влюбляться в мужчину, который отдал свое сердце другой на вечное хранение. Не хочу, чтобы ты меня посчитала легкомысленной, но мы же не планировали с ним «долго и счастливо», — она рассмеялась горько, придушенно. — Это не наш случай.
