Ветер стих так же внезапно, как и поднялся, будто его выключили. Вернулись очертания деревьев, огни фонарей и звездное небо. Ночь сгущалась над нами, хоть ложкой черпай, а в воздухе пахло поздними цветами. Стюарт вновь опустил меня на ноги, но очень бережно и неспешно. Мир покачнулся вместе со мной и вновь встал ровно. Я огляделась. Он перенес меня к беседке.
Вампир протянул руку ладонью вверх, и я, не колеблясь, приняла ее. Мы играли в доверие — свою руку я могла ему доверить. Пока. Ладонь вампира была горячей и мягкой, но в ней чувствовалась сила. Осознание того, что она с легкостью сломает меня, как сухую ветвь, придавало остроты в этот и без того незабываемый вечер. Он сжал мою хрупкую руку нежно и осторожно, но я ощущала себя пойманной и ни за что не смогла бы высвободиться, при всем желании. Если он сам того не пожелает. С вампирами всегда все не так, как кажется. Стюарт потянул меня в беседку, но на последней ступени позволил моей руке выскользнуть из его ладони. Я изумленно посмотрела на него. Вампир выглядел отчасти печально, отчасти самодовольно, в глазах мелькнула тень сомнения, но красивое мужественное лицо озарила улыбка. Он предоставил мне выбор — я могла остаться с ним или уйти обратно в шумный зал склепа.
Порыв ветра заставил меня съежиться и обнять себя руками.
— Здесь холодно, — сказала я и быстро преодолела последнюю ступень, разделяющую нас. Я ожидала, что вампир обнимет меня, обернет своим телом, но он не шелохнулся.
— Ты достаточно могущественна, чтобы согреть нас обоих, Эшли, — очень тихо и отстраненно прозвучал его голос.
Я подняла глаза, он был неподвижен и почти нереален.
— Стоит только захотеть, — так же тихо продолжила я его мысль. В сознании вспыхнул свет — я представила теплый летний вечер, дополненный благоуханием жасмина, и вдруг воздух вокруг нас замерцал. Сила потекла по моим рукам, и волосы на миг мягким рывком шелохнулись вверх и назад, рассыпавшись вокруг головы. Дыхание знойного ветра коснулось плеч, магия полилась вокруг нас и озарила золотым переливом прозрачную вуаль, похожую на сеть, наброшенную на беседку. Стало чуть светлее, словно в воздухе повис рой светлячков. Я мысленно создала наш собственный уголок лета, а магия воплотила его в жизнь.
Мой кулон сиял на всю беседку. Я только сейчас заметила, перестав любоваться созданной красотой. Поглядев на Стюарта, коснулась кончиками пальцев горячего камня. Вампир озадаченно нахмурился, глядя на него — таинственный магический свет озарил его лицо.
— Он причиняет тебе боль?
Стюарт неохотно оторвал взгляд от кулона и посмотрел на меня, пряча руки в карманы джинсов.
— Нисколько. В нем живет магия огромной силы. В этой маленькой стекляшке, — он неопределенно пожал плечами, и этот изящный жест мог означать все или ничего. — Завораживает.
— Понимаю, — пробормотала я с растерянной улыбкой и спрятала украшение в вырез платья. Стюарт прошел тест, и я не могла не радоваться. Во сне свет кулона обжигал тварь, гнавшуюся за мной. Я решила, что с его помощью можно проверить вампиров, подверженных влиянию зла. Разумеется, я не думала, что она живет еще хоть в ком-то, кроме Райана, но должна была убедиться в своей правоте. Тереза и Стюарт не причастны, им ничего не грозит, и я была этому безгранично рада. Кто-то предал Киру и Райана, подверг их души и жизни опасности, притащив в дом потустороннюю мерзость. Внезапно я вспомнила о Коуле, и моя улыбка разбилась. Надеюсь, с ним все в порядке, и он вскоре вернется с хорошими новостями. Проклятые ехидны, да хотя бы просто живой вернулся!
Я горько вздохнула, глядя мимо вампира, как вдруг он тихо рассмеялся. Я моргнула.
— Забудь хоть на время о наших проблемах. Если ты не научишься защищаться, то ничем нам не поможешь.
Я нахмурилась.
— Что ты хочешь этим сказать? Я бесполезна?
— Нет, ты достаточно сильна, но беззащитна. Мы должны это исправить, — он обошел меня вокруг крадущейся походкой.
Я застыла посреди беседки, ожидая, что же будет дальше. Стюарт остановился напротив и протянул ко мне руки. Я не успела сообразить, чего он хочет, как оказалась в его объятиях. Он не прижимал меня к себе, был нежен и заботлив. Мне некуда было деть руки, поэтому я положила их ему на грудь. Стюарт был высок, и приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в лицо. Но в это мгновение я застенчиво таращилась на пульсирующую жилку на его шее.
Стюарт медленно склонился, как для поцелуя, и у меня внутри все задрожало. Я напряглась и попыталась отодвинуться, но вампир стиснул руки и не выпустил меня из объятий.
— Мы говорили о доверии, Эшли.
— То, что ты собираешься сделать сейчас…
— Да, именно это, — он кивнул и понизил голос до шепота, — собираюсь сделать. Без поцелуя ничего не получится.
