Лара развернулась и вышла из комнаты. Я продолжал стоять на одном колене, не в силах подняться. Я был для неё лишь развлечением, способом развеять пансионную скуку. Ну я и кретин. Злость охватила меня, я вскочил на ноги и запустил букет в дверь. Будь оно всё проклято. Как же я устал терпеть одни неудачи.
***
Весеннее солнышко весело сверкало, прогоняя последнюю утреннюю сонливость. Чистое лазурное небо, только пара белых тучек возле самого горизонта. Прекрасная погода, мне такая всегда нравилась. Сегодня или никогда. Я мысленно похлопал себя по плечу, стараясь прогнать нервную дрожь. Прошло полгода. Полгода тренировок и целая куча денег мастерам фехтования. И вот я здесь.
Четыреста пятый турнир Императорского Клинка. Огромная арена Стадиума, разбитая на сектора, сотни бойцов вокруг ограждений. Толпы зрителей на трибунах, гул множества человеческих голосов, ложа Императора. Отсюда я мог рассмотреть только очертания фигур, но он, несомненно, там. Иллий Гоус, первый и единственный правитель Крайканской Империи.
Десятки тысяч людей и ни одного, кого я могу назвать своим другом, или хотя бы хорошим знакомым. Я одиночка, всю жизнь был таким. Моя судьба интересует только меня самого, остальным наплевать. Мне тоже наплевать на них. Начиная с Императора и заканчивая последним бездомным бродягой. Плевать я на вас всех хотел. Я буду драться у вас на глазах, покажу чего стою, но ваше мнение и оценки меня не волнуют. Я буду стараться ради себя. Сегодня мой день, по-другому просто не может быть.
Я огляделся и нашёл своего первого противника. Худенький, невысокий, желтокожий человечек неопределённого возраста. Мастер меча из Литана. Даже не антимаг, просто человек. Я вежливо кивнул ему, он церемонно поклонился в ответ. На что он рассчитывает? Я намного быстрее и сильнее, шансов у него нет. По турнирной таблице первый антимаг, Страж Рикаро Тродд, встанет на моём пути в третьем бою. Остальные не в счёт.
Прозвучали фанфары, в шестьдесят четыре сектора вошли первые участники, судьи заняли свои места. Моя очередь наступит позже. В секторе, где во втором раунде я встречусь с литанцем, заняли свои углы двое противников. Огромный горец, заросший рыжей бородой и пышной шевелюрой, и смуглый до черноты, худощавый и лысый как колено житель южных королевств. Оба были иностранцами, участвовать в турнире им разрешалось, но их победы никто не жаждал. Поэтому всех чужих старались ставить друг против друга ещё в первых кругах.
Горец сжимал в руках круглый, разрисованный яркими красками щит и одноручный боевой топор. Южанин выбрал для себя обоюдоострое копьё, с длинными лезвиями и полутораметровым деревянным древком, укреплённым металлическими накладками. На обоих были одеты белые робы из толстой ткани и кожаные шлемы. В таких же робах и шлемах красовались я и ещё почти тысяча участников турнира. Другую одежду одевать запрещалось.
Правила турнира очень просты. Никаких доспехов, любое холодное оружие, которое боец может держать в двух руках. Режущие кромки должны быть затуплены, на колющие части одеты специальные заглушки. Несмотря на эти предосторожности, участники частенько получали серьёзные травмы или даже погибали. Если судья решал, что сделано это намеренно, виновного штрафовали и снимали с турнира. Несколько раз на моей памяти таких молодцов даже судили.
Бои велись один на один до трёх точных попаданий или до сдачи одного из противников. Попадания считал судья, чтобы избежать взяток, судью для каждого поединка выбирали жребием прямо перед началом. Вот и все условия. Проиграл – вылетел. Последний оставшийся становился чемпионом.
Чемпион турнира. Как сладко это звучит. Я сжал рукоятку своего палаша, висевшего в ножнах у меня на поясе. Не подведи, брат. Даже если не стану чемпионом, нужно пройти как можно дальше. Если получится проявить себя умелым бойцом – уйду из опостылевшей Канцелярии и подамся в Стражи. Нужно смотреть правде в глаза. Блестящая карьера судьи-исполнителя мне не светит. Я вспомнил последний разнос от своего начальника и тяжко вздохнул. Почему в моей жизни ничего не клеится?
Судьи проверили экипировку участников и вышли за ограждения. Снова прозвучали фанфары. Для ста двадцати восьми противников началась их первая схватка. Для кого первая, для кого и последняя. Я взглянул на своего оппонента. Литанец стоял с каменным лицом и рассматривал что-то на трибунах. Начавшиеся бои его, казалось, не интересовали вовсе. Интересно, я выгляжу таким же спокойным? Вряд ли.
Между тем, два бойца не спеша приближались друг к другу. Горец шёл спокойно, держа щит на уровне плеча и покачивая топором на ходу. Как будто он пришёл не драться, а так, срубить пару деревьев. Южанин пританцовывал на ходу, выделывая ногами странные кренделя. Вдруг он неожиданно ускорился, за считанные мгновения преодолев оставшиеся метры, и нанёс колющий удар копьём в голову горца. Тот спокойно приподнял щит, отразил выпад и нанёс размашистый удар топором в ответ. Южанин отпрыгнул назад и топор просвистел в метре от него.
