— Я согласна, — расплылась в слишком широкой для такого случая улыбке. Похоже, этот зеленый дым еще и в голову ударил. — Только букет в вазу поставлю.
***
Прогулка на свежем воздухе определенно шла мне на пользу. Сперва мы с Драгомиром долго скакали на коне по полю, затем, подняв облако пыли, свернули в лес. Перед глазами мелькали деревья и заросли кустарника. Я ощущала ветер в волосах, а еще запах травы и цветов. В голове понемногу прояснялось. Всю дорогу нас сопровождало щебетание птиц и мерный шелест листвы.
Драгомир не приукрасил, когда называл эти места красивыми. Лес здесь был особенным и загадочным. Причудливая растительность, цветы и грибы — будто сошли с картинок из детских сказочных книг, настолько все было ярким, сияющим, нереальным!
Когда же вдалеке раздались пугающие звуки, громкие, почти трубные крики огромных птиц, я невольно вздрогнула, покрепче прижав к себе пушистика-енота.
— Это же варкаллы? — дрожал мой голос. После всего, что я слышала об этих пернатых, трудно было сохранять спокойствие.
— Они самые. Но бояться нечего, — ободрял меня воевода. — Пока мы держимся далеко от мест их гнездования, варкаллы трогать не станут. А вот у самих рудников нужно быть действительно осторожными.
— Там их гнезда?
— Были когда-то, но эти бестолковые птицы не оставляют надежды вернуться на насиженные места и продолжают бесконечные атаки.
— Ясно, — замолчала я, а сама призадумалась.
В деревне у родителей всегда было приличное хозяйство: птицы, кролики, козы, и это, не считая котов и собаки. С детства наблюдая за животными, ни одно из них я не назвала бы бестолковым. На все и всегда имеются причины, даже если они не понятны нам с первого взгляда. И если эти птицы так рвутся к рудникам, значит, там имеется что-то, что им жизненно необходимо. Нужно только выяснить, что.
Подъехав к магическим рудникам, Драгомир помог мне спуститься с коня. Нам открылся заурядный пейзаж с огромными шахтами и тяжелыми металлическими машинами, издававшими гул и скрежет. Рабочие, одетые в грубую одежду и с грязными лицами, напоминали гномов. Только в их глазах не горел неугасимый огонь, подпитываемый страстью к добыче магических камней, как это описывали в сказках. Они были запуганы и тревожно вздрагивали от каждого шороха, пугливо озираясь по сторонам. Особенно, когда где-то в лесу снова закричали варкаллы.
Зная о любви этих пернатых к мелкой дичи, Валеру, несмотря на его желание прогуляться и в одиночку осмотреть пещеры, я все это время не выпускала из рук.
Работники несли на спинах тяжелые мешки с рудой, шагая с огромным усилием по каменистой дороге. Подойдя к весам, они вываливали содержимое своих мешков, руда с грохотом падала на весы. Мастера взвешивали камни, тщательно отмеряя каждую частичку. Затем, записав все в особый журнал, руду упаковывали в крепкие мешки и грузили на телеги, которые с треском и скрипом уходили вглубь леса по разбитой дороге.
Получив за тяжелый труд свои жалкие монеты, рабочие возвращались обратно в рудники. Грустное зрелище. Глядя на их изможденные лица, сердце сжималось от боли. Я даже забыла, зачем вообще сюда приехала.
— Это ты хотел мне показать? Если да, то я насмотрелась достаточно.
— Нет, Машенька, не это, — Драгомир загадочно улыбнулся и предложил заглянуть в одну из пещер. — Все самое интересное там, внутри. Это настоящее волшебство! Ты должна увидеть его своими глазами.
***
Оказавшись в пещерах, где добывалась магическая руда, я была поражена великолепием и загадочностью этих мест. В одном из ее ответвлений усердно трудились рабочие, но Драгомир вел меня в другую ее часть, еще не тронутую добычей руды.
— Здесь пещера сохранилась в своем первозданном виде, — звучный голос воеводы подхватило эхо.
Сталактиты и сталагмиты украшали потолок и стены пещеры, они переливались разными оттенками и излучали мерцающий свет, создавая волшебную атмосферу. Я задрала голову, осматриваясь по сторонам, и не заметила, как Валерий Дмитрич в какой-то момент спрыгнул с моих рук.
— Говорят, еще тысячи лет назад маги добывали здесь руду для создания самых мощных амулетов. В этих стенах витает древняя магия, — продолжил Драгомир экскурсию, ведя меня все дальше вглубь пещеры. — Ты, как никто другой, должна ее чувствовать.
— О, да! Я чувствую, — театрально раскинула руки, вживаясь в роль истинной ведьмы для одного единственного зрителя. — Ее потоки буквально наполняют меня.
Коснувшись ладонью кристаллов, свисавших со стен разноцветными гроздьями, я ощутила прикосновение ветра, который прошел сквозь меня, словно дыхание той самой древности. Я испугалась и вздрогнула. Может, показалось? Еще и Валера куда-то подевался, заставляя меня за него волноваться.
Не сказать, чтобы я была знатоком пещер и много их повидала в нашем мире. И близко нет. Но конкретно эта во всех пониманиях казалась особенной. Она не походила на безжизненную дыру, вырубленную в камне. Напротив! Внутри пещеры имелся свой микроклимат и царила жизнь.