В комнате послышался тихий треск, книга будто ожила и дрогнула. Я отпрыгнула от нее, вытаращив глаза, Валерий не растерялся и закрыл меня своей спиной. Книга закопошилась, ее обложка засияла ярким светом, и размер уменьшился до такой степени, что теперь ее с легкостью можно было засунуть в карман! Я не могла поверить собственным глазам.
— Нет, это не может быть правдой, — прошептала я, все еще не решаясь прикоснуться к уменьшенной книге. Валерий тоже смотрел на нее с недоумением, но первым решился взять книгу в руки.
— Легкая и компактная, все, как ты хотела, — усмехнулся он. — Вот бы заклинания всегда так работали. А что, если в твоей крови действительно есть магия, не просто же так она тебя послушалась?
— Было бы здорово. Но где я, и где магия? Мне просто повезло.
* * *
Ночь окутала землю густым темным покрывалом, звезды мерцали на бескрайнем небосклоне, а низкие облака волшебно переливались в лунном свете. Мы с Валерием находились среди конницы воеводы, готовясь выдвинуться в долгожданный военный поход. Вокруг нас сновали всадники, осыпая воздух звоном доспехов и мерным постукиванием копыт.
Валерий с легкостью запрыгнул на коня и усадил меня перед собой, уверенно взяв в руки поводья.
— Да ты полон сюрпризов. Откуда такие навыки?
— Частная школа, куда сбагрил меня отец. Уроки верховой езды входили в обязательную программу.
Я улыбнулась, который раз убеждаясь, что этот мужчина хорош во всем, за что бы не брался. Усевшись перед ним, я чувствовала, как его тепло обнимает меня. Это было комфортно и безопасно, и я невольно расслабилась.
Марфа, облаченная в накидку с капюшоном, также оседлала своего жеребца. При этом она неравнодушно поглядывала на метлу, с которой предостерегала меня быть поосторожнее, а я ее еще и с собой прихватила.
— Выдвигаемся! — пробасил Драгомир.
По сигналу зажглись факелы, языки пламени поднялись в ночное небо. Выстроившись в колонну по двое, люди воеводы припустили коней.
Вскоре уютный домик ведьмы остался позади, теперь вокруг нас простирался таинственный темный лес, и не было ему ни конца ни края. Влажная листва мерцала в свете факелов, а кони все скакали и скакали, не зная усталости.
Валерий обнял меня чуть крепче, как бы защищая от всего, что могло встретиться на нашем пути, и нежно прошептал:
— Путь будет долгим, тебе стоит вздремнуть. Я разбужу тебя на рассвете.
Уставшая от напряжения и ожиданий, я закрыла глаза и ощутила, как ветер нежно щекочет мое лицо. Запах влажной земли, пробудившийся в ночи, наполнил мои легкие, и стало так спокойно. Звуки леса убаюкивали. Закрыв глаза, я быстро потеряла счет времени и провалилась в сон.
Сон был ярким и спокойным, но Валерий мгновенно вернул меня к реальности. Я почувствовала, как его руки трясут меня, а голос звучит слишком настойчиво:
— Маша, проснись! Держись крепче!
Я открыла глаза, и мне хватило мгновения, чтобы осознать: что-то пошло не так. Кони, словно чувствующие опасность, ускорили ход, лес вокруг уже не выглядел таким тихим и безмятежным, сердце забилось в тревожном ритме.
— Что случилось? — спросила я слегка охрипшим ото сна голосом. — Куда делись остальные?
Воины Драгомира куда-то исчезли, с нами и Марфой остался только сам воевода. С основной дороги мы успели свернуть и теперь пробирались по лесу. Валерий как мог на ходу укрывал меня от веток, но те все равно норовили побольнее хлестануть по лицу.
— Нам пришлось разделиться. Драгомир отправил своих людей вперед, на разведку, но варвары только этого и ждали, — произнес он, не скрывая беспокойства и решимости.
— Они же вернутся и дадут варварам бой? Разве не для этого мы отправились в поход?
Как же мне хотелось ощутить его привычную уверенность в том, что все будет хорошо, но Валерий не торопился с ответом.
— Конечно, вернутся. Но сейчас мы не можем вами рисковать. Тем более вот-вот наступит рассвет, и я уже не смогу тебя защитить.
Я подняла испуганный взгляд на светлеющее небо. Первые лучи приоткрывали занавес ночи, наполняя мир светом. Лес, казалось, отступал, теряя свои зловещие тени. Впереди открывался путь к величественным горам, таким высоким, что их вершины словно шапки украшали пушистые облака. Драгомир, ведущий нас одному ему ведомым маршрутом, повернулся и тихо произнес:
— Поспешим. Осталось совсем немного. Там вы будете в безопасности.
Его слова утешали, но в сердце уже зрело тягостное чувство. Светлое небо становилось все ярче, и я знала, что Валерию вскоре придется совершить свой оборот. Его человеческий облик уступит место звериному, и все, что мне оставалось делать, это наблюдать, как он изменится.
— Сможешь сама управиться с конем? — переживал мой защитник. Его голос был полон заботы, только в глазах читалась тревога.
Я смущенно отвела взгляд, на душе было тяжело.
— Не знаю, я никогда этого не делала.
— Тогда нам лучше остановиться, — решил Валерий. — Драгомир довезет тебя до места, а Марфа позаботится о коне.