18 декабря, когда стало ясно, что 57-й танковый корпус не сможет приблизиться к окруженным в Сталинграде ближе, чем на 50–60 км, Манштейн, как отмечает в дневнике Энгель, «снова потребовал прорыва 6-й армии. Только так можно сохранить связь со Сталинградом и таким образом спасти большую часть армии. Настроение подавленное. Ф[юрер] снова отказался от прорыва, несмотря на отчаянные обращения Ц[ейтцлера] и очень сердитые телефонные звонки от Буссе, а также от фон М[анштейна], поскольку всем было приказано присоединиться к группе армий Б, которая сейчас находится в движении, чтобы заткнуть брешь, оставленную итальянцами». 19 декабря Манштейн повторил просьбу разрешить прорыв, но Гитлер отказал, ссылаясь на мнение штаба 6-й армии о невозможности прорыва при сложившихся условиях[468].
Как отмечал И. В. Тюленев, «боясь окружения, командование группы армий „А“ начало отводить свои войска из Ардона, Алагира, Дигоры на подготовленный оборонительный рубеж Эльхотово — Чикола. Благоприятная обстановка для широкого наступления вновь не была использована командованием Северной группы войск, а гитлеровцам удалось вывести из боя и направить под Сталинград 23-ю танковую дивизию и мотодивизию СС „Викинг“»[469].
24 декабря в 4-ю танковую армию была передана дивизия СС «Викинг» для защиты Ростова[470].
В тот же день, 24 декабря, после того, как стало ясно, что наступление 4-й танковой армии с целью вызволения 6-й армии потерпело неудачу, Цейтцлер запросил Манштейна, что он думает по поводу возможности подчинения группы армий «А» группе армий «Дон». Манштейн эту идею поддержал и даже счел необходимым такое подчинение, но готов был принять командование над обеими группами армий только в случае, если ему будет предоставлена свобода рук, с чем Гитлер вряд ли бы согласился. 27 декабря Гитлер приказал группе армий «А» обороняться на занимаемых позициях, но одновременно штаб группы армий получил инструкции заблаговременно подготовиться к эвакуации, для чего накопить запасы горючего, эвакуировать раненых, провести подготовку для взрыва железнодорожных станций и дорог, а также провести рекогносцировку и укрепление Таманского плацдарма. Фактически инструкции только узаконили то, чем войска Клейста уже начали заниматься после окружения армии Паулюса. 28 декабря Гитлер, по инициативе Цейтцлера, издал новый приказ, санкционирующий постепенное отступление группы армий «А» на линию Мостовое — Армавир — восточнее Сальска. Мобильные дивизии следовало перебросить на северное крыло, «чтобы предотвратить окружение и, со своей стороны, атаковать противника с использованием собственной мобильности»[471].
11 декабря 1942 года Сталин потребовал от командования Северной группы войск поскорее перейти в наступление: «Противник уже перебросил из района ваших войск часть своих сил на север и тем ослабил себя. Судя по ходу операции под Сталинградом, противник будет и впредь перебрасывать часть своих сил на север. Самовольный отход противника на северном берегу Терека нельзя считать случайностью. Создалась, таким образом, благоприятная обстановка для наступления всех ваших войск. Ваша задача состоит в том, чтобы не упускать момента и действовать посмелее. Перебросьте на один из участков фронта ваш десятый гвардейский корпус, а также другие резервы. Если этот корпус боеспособен, ему место не в тылу, а на фронте. Прекратите пререкания с Тюленевым и выполняйте его директивы»[472].
22 декабря войска Северной группы Закавказского фронта начали новое наступление, одной из целей которого было не допустить переброски дивизий из 1-й танковой армии в группу армий «Дон». Части 11-го гвардейского стрелкового корпуса освободили Рассвет, Дзуарикау, Хаталдон, Ногкау, Кадгарон, Алагир. К 26 декабря были освобождены селения Эльхотово, Синдзикау, Урсдон, Дигора, Дур-Дур, Красиогор, Мостиздах, станица Николаевская. Однако наступление не достигло цели и не предотвратило переброску дивизии СС «Викинг» под Ростов[473].
29 декабря последовала директива Ставки ВГК Тюленеву за подписью Жукова:
«1. Наступление Черноморской группы (на майкопском направлении) Ставка Верховного Главнокомандования временно отменяет.
Вам надо срочно подготовить и провести наступление на краснодарском направлении, с тем чтобы прорвать фронт обороны румынских войск и, наступая через Краснодар, перерезать железную дорогу в районе Тихорецкой, тем самым отрезать пути отхода кавказской группе войск противника.
Одновременно вам нужно нанести вспомогательный удар в обход Новороссийска и при благоприятной обстановке занять Новороссийск, а в дальнейшем иметь в виду захват Таманского полуострова.
2. Для проведения такой операции в Черноморской группе сил и средств в настоящее время недостаточно. Ставка предлагает: перебросить от Масленникова 10-й гвардейский стрелковый корпус и две лучшие стрелковые дивизии от 58-й армии. Кроме того, взять одну стрелковую дивизию из 46-й армии.
Итого перебросить в Черноморскую группу три стрелковых дивизии и 10-й гвардейский стрелковый корпус.
