Практически все территориальные приобретения, сделанные во время германского марша на Кавказ, за исключением небольшого Кубанского плацдарма, были утрачены. Достичь заветной цели — Баку не удалось, в первую очередь, из-за того, что все больше сил германскому командованию пришлось бросать в район Сталинграда. Сыграли свою роль и трудности со снабжением группы армий «А». Однако немцы благополучно выскочили из кавказской западни, не понеся больших потерь и нанеся Красной армии потери на порядок больше. После отступления на Кубанский плацдарм все соединения группы армий «А» сохранили боеспособность. Тем не менее, они не смогли достичь кампании 1942 года и захватить Баку с его нефтепромыслами. Теперь инициативой владели советские войска. Но окружить и уничтожить группу армий «А» не удалось. Руководство Ставки ВГК в лице Сталина, Жукова и Василевского не осознало, что главный удар в январе 1943 года слеловало наносить Южным фронтом в направлении Ростова, сконцентрировав здесь все силы и средства. В сложившейся ситуации захват Ростова был гораздо важнее, чем взятие Воронежа или Харькова. Но Сталин, по всей вероятности, решил, что можно быть сильным везде. Его ближайшие советники Жуков и Василевский как минимум не смогли разубедить его в этом, а вполне возможно, и сами выступили инициаторами подобного решения. Ведь как раз в январе 1943 года тот же Жуков руководил операцией «Искра» по прорыву блокады Ленинграда и именно за эту операцию был удостоен маршальского звания. Но поскольку в тот момент прорыв блокады не имел критического значения для снабжения Ленинграда, который и после установления в январе 43-го сухопутного коридора с Большой землей все равно пришлось продолжать снабжать главным образом через Ладожское озеро, то с операцией «Искра» можно было обождать месяц ради разгрома вермахта на Кавказе.
4 февраля, когда уже стало ясно, что немцы успеют уйти через Ростов, была издана директива Ставки о разгроме Краснодарской группировки противника. Северо-Кавказскому фронту предписывалось «не позже 10–12 февраля окружить краснодарскую группировку противника и уничтожить ее так же, как она была окружена и уничтожена нашими войсками под Сталинградом». Для этого было приказано:
«а) 58-ю и 9-ю армии повернуть в обход Тимашевской и как можно быстрее выйти в тыл противнику, отрезав ему пути отхода в районе Варениковская, Троицкая, Славянская. В районе Троицкая, Варениковская соединиться с частями Черноморской группы;
б) удар 56-й армии в направлении Крымской усилить 18-й армией, повернув ее в западном направлении с задачей как можно быстрее выйти в район Троицкой навстречу 9-й и 58-й армиям, где и замкнуть кольцо окружения всей тимашевско-краснодарской группировки противника;
в) 37-й и 46-й армиям наступать на Краснодар с востока и с севера;
г) 47-й армии, не распыляя своих усилий на широком фронте, прорвать оборону противника в направлении Абинской, как можно быстрее захватить Крымскую и, соединившись с частями 58, 9 и 56-й армий, окружить крымско-краснодарскую группировку противника;
д) частью сил 58-й и 9-й армий очистить от противника территорию до побережья Азовского моря, занять Ейск и Приморско-Ахтарскую»[546].
Учитывая уровень германского сопротивления, все эти задачи были нереальны. 17-я армия успела отступить на Кубанский плацдарм. «Сталинград на Кубани» не получился. А ведь разгром и уничтожение группы армий «А» наверняка на несколько месяцев приблизил бы окончание войны. 44-я армию и группу Кириченко Сталин с большим запозданием передал Южному фронту с задачей ударить в тыл ростовской группировки в обход Батайска и Ростова.
9 февраля 1943 года Северная и Черноморская группа начали наступление. Группе И. Е. Петрова было сложно наступать, так как были трудности со снабжением и большая часть ее артиллерии еще не прибыла на фронт. Из-за дождей разлилась река Бейсуг и озеро Лебяжье, так что германский 52-й армейский корпус сравнительно легко ушел от преследования 9-й армии. 13-я танковая дивизия успела занять позиции у города Тимашевск за рекой Кирпили. Тем не менее 37-й армии удалось захватить опорные пункты Воронежская и Кореновская на линии Готенкопф прежде, чем к ним вышел германский 49-й горнострелковый корпус.
