Операция «Нептун» началась в нелетную погоду. Батальоны 4-й горнострелковой дивизии наступали к Мысхако, которую оборонял 2-й батальон 107-й стрелковой бригады. Без эффективной поддержки с воздуха атака провалилась. 4-я горнострелковая дивизия потеряла 898 убитыми, ранеными и пропавшими без вести. 125-я пехотная дивизия атаковала в стык 51-й и 76-й стрелковых бригад, но смогла продвинуться только на 700 м. С учетом потерь 125-й дивизии общие немецкие потери в ходе операции «Нептун» наверняка превысили 1000 человек.
Не удалась и попытка блокировать советский плацдарм с моря силами 3-й флотилии катеров-тральщиков и 1-й флотилии торпедных катеров, а также 6 из 8 итальянских торпедных катеров из 4-й флотилии MAS и 3 подлодок из 30-й флотилии субмарин, хотя было потоплено большое количество советских мелких судов и разрушены причалы между Мысхако и Суджукской косой.
18 апреля 1943 года, после начала немецкого наступления на «Малую землю», последовала директива Ставки ВГК командующему Черноморским флотом об усилении поддержки десантной группы: «Несмотря на общее превосходство на Черном море сил нашего флота, противник дерзкими действиями торпедных катеров блокирует Геленджикскую бухту и не дает возможности снабжать и пополнять десантную группу, ведущую тяжелые бои с наступающим противником.
Ставка Верховного Главнокомандования требует от Вас решительных действий по поддержке десантной группы и безусловного обеспечения ее коммуникаций.
О принятых мерах донести 18.4.1943 г.»[659].
20 апреля немецкое наступление возобновилось. Теперь упор был сделан на то, чтобы выйти к побережью Черного моря и разрезать плацдарм надвое. Часть батальонов 4-й горнострелковой дивизии было перемещено на участок 125-й дивизии. Им в помощь был придан спешенный 9-й румынский кавалерийский полк 6-й кавалерийской дивизии. Наступление поддерживали две батареи штурмовых орудий и два батальона «Небельверферов». На этот раз погода позволила использовать люфтваффе. На этот раз наступающие смогли продвинуться еще на 1000 м в глубь советских позиций, но моря так и не достигли. Командующий советской 18-й армией Леселидзе ввел в бой свои резервы — 8-ю гвардейскую стрелковую бригаду и 83-ю бригаду морской пехоты. Находившийся в тот момент на Кубани маршал Новиков добился от Ставки переброски туда 3-го истребительного авиакорпуса (около 300 самолетов), что дало советской стороне пятикратное превосходство над противником по авиации. Штурмовики Ил-2 2-го смешанного авиакорпуса также атаковали позиции германской артиллерии. В этот день началось воздушное сражение на Кубани, продолжавшееся до конца мая. В апреле 1-й германский авиакорпус безвозвратно потерял 21 — Bf-109G, 26 — Ju-87D «Stuka» и 21 бомбардировщик Ju-88A и He-111H, нанеся советской авиации потери в несколько раз больше.
Ветцель остановил наступление, не сумев прорвать советскую оборону. Он жаловался на отсутствие полного превосходства люфтваффе в воздухе. В последующие дни проводились атаки меньшей интенсивности, но без каких-либо успехов. 25 апреля операция «Нептун» была прекращена. Было создано лишь небольшое вклинение в советские позиции[660].
Причину неудачи «Нептуна» представитель ОКВ майор Вагнер, командированный в штаб 17-й армии, в своем донесении Цейтцлеру 21 апреля 1943 года описал так: «Причины неудачи: исключительно упорное сопротивление противника. Местность похожа на крепость, поэтому ни авиация, ни артиллерия не дают эффекта. Бои такие же трудные, как под Севастополем». 24 апреля в журнале боевых действий ОКВ было записано: «Главнокомандующий группой армий „А“ представляет доклад о неудаче операции „Нептун“. Наряду с невысокой боеспособностью пехоты главными причинами неудачи являются отсутствие внезапности, крайне невыгодная местность, численно превосходящий и очень упорный противник. К плану наступления претензий предъявить нельзя». А штаб 1-го авиакорпуса видел главную причину неудачи в недооценке противника: «Не было своевременно понято, насколько силен противник числом и вооружением; насколько он исполнен воли сражаться до последнего, и то, что он оборонялся на позиции, подобной крепости и глубоко эшелонированной по всему плацдарму»[661].
