«Это я в первый раз слышу», — признался Лаврентий Павлович. Разумеется, пока он был в силе, никто подобные обвинения ему не смел предъявить. Теперь Берии инкриминировали также назначение на должность нначальника отвечавшей за оборону перевалов опергруппы генерала войск НКВД И. А. Петрова, «совершенно несведующего в военных делах». Берия настаивал, что задачей Петрова было только поддерживать связь со штабом 46-й армии (НКВД отвечала за ВЧ связь). Тогда ему была предъявлена выдержка из справки военно-научного управления Генерального штаба по вопросу обороны Кавказа: «Обращает на себя внимание и то обстоятельство, что Берия устранил штаб фронта и штаб 46 армии от управления войсками, разработку плана обороны перевалов поручил не имеющему достаточного боевого опыта генералу войск НКВД Петрову, для которого была выдумана импровизированная должность начальника оперативной группы по обороне Главного Кавказского хребта. Эта группа представляла собой особый штаб. Обращает на себя особое внимание план обороны перевалов, разработанный названной выше группой. Как видно из этого плана, к каждому начальнику участка обороны был поставлен доверенный человек Берия».
Подтверждать это Лаврентий Павлович категорически отказался, заявив: «Я не отстранял штаб фронта и штаб 46 армии от управления войсками, а Петров, по моему предложению, был назначен нач. оперативной группы с основной задачей обеспечения связью, так как она была самым важным мероприятием в тех условиях. Что касается доверенных лиц, то речь, очевидно, идет о чекистских работниках, которые мною были прикомандированы к командованию частей и для того, чтобы они были толкачами. Хорошо помню, что на Клухорском перевале был прикомандирован Серов… Нет, это не подрывало доверия и, с моей точки зрения, сыграло положительную роль. Прикрепленные к командирам русские из местных партийных, чекистских работников использовались для связей с местным населением в целях укрепления тыла».
Тут ему предъявили план обороны перевалов, из которого явствовало, что к 15 начальникам обороны было прикреплено 15 грузин. В той же справке Военно-научного управления утверждалось: «Берия во время пребывания в Закавказье расстанавливал угодные ему кадры, стремясь заменить командиров русской национальности грузинами, подчеркивая при этом недоверие к русским командирам, и тем самым подрывал дружбу народов».
Лаврентий Павлович возражал: «С моей стороны недоверия к русским командирам не было, и в мыслях этого не было». На вопрос же, что ему было известно о настроении населения Карачаевской и Черкесской областей, Берия заметил: «К моему приезду немцы уже орудовали с карачаевцами и балкарцами». А на следующий вопрос: «Почему же вы не приняли своевременно решительных мер по изоляции наиболее враждебных элементов, которые оказывали немцам, как проводники, немалую помощь в овладении перевалами?» ответил: «Я пытался чекистскими отрядами прорваться к Эльбрусскому сельсовету, чтобы сделать заслон против карачаевцев и немцев, но уже поздно было».
Берии также инкриминировали «назначение генерала Масленникова командующим фронтом, некомпетентного в военных вопросах, отрицавшего, в частности, до своего назначения, траншейную систему обороны». Лаврентий Павлович вяло возразил, что «Масленников был назначен Ставкой Верховного командования». Тогда ему вновь предъявили справку Военно-научного управления Генштаба: «Товарищ Сталин вынужден был неоднократно обращать внимание на крупные недочеты в деятельности генерала Масленникова: „…Нам невыгодно выталкивать противника. Центр тяжести операции следует переместить в район Черноморской группы, чего не понимает ни Масленников, ни Петров (возможно, допрашивавший Берию генеральный прокурор Р. А. Руденко, по всей вероятности, полагал, что речь идет об И. А. Петрове из НКВД, тогда как Сталин имел в виду командующего Черноморской группой И. Е. Петрова
„…Вы оторвались от своих войск и потеряли связь с ними. Не исключено, что при таком отсутствии порядка и связи в составе Северной группы, Ваши подвижные части попадут в окружение немцев“ (директива № 30 006 от 8.1.43 г.).
„…только для Тюленева и Кагановича. Обратите внимание на Масленникова, который оторвался от своих частей и не руководит ими, а плавает в беспорядке“ (директива № 1673 от 8.1.43 г.).
„Тов. тов. Берия, Кузнецову, Масленникову, Штеменко.
