Сколько они вот так пробирались, Миленка сказать бы не смогла. Ей чудилось: провалилась она не то в бредовый сон, не то в наведенный кем-то дурнотный морок и никак не может его с себя стряхнуть. Яромир, увидев, что девчонка спотыкается от усталости, без лишних слов посадил ее в седло Воронца. Напрасно внучка знахарки отнекивалась, объясняя богатырю, что даже держаться в седле толком не умеет.
– Не бойся, не свалишься, – заверил великоградец. – Конь не даст, ты ему понравилась.
Отблеск огня мелькнул впереди, слева между деревьями, когда Миленке наконец показалось: лес вокруг вроде бы редеет. Из чащи выбежала еще одна узкая тропка, петляющая среди елей, и наискосок пересекла тропу, по которой ехал отряд.
Бурушко шумно втянул ноздрями воздух. Сзади встревоженно фыркнул Кречет – соловый жеребец Молчана. Воронец тоже принюхался, вскинул голову, и Миленка ощутила, как по шее коня, под лоснящейся атласной шкурой, волной пробежала дрожь.
Сперва внучка знахарки подумала: опять морок. Но этот свет был красноватый, теплый, живой – и ничем не напоминал ни тусклое мерцание лесных гнилушек, ни холодное призрачное сияние болотных огоньков. А из чащобы потянуло совсем неожиданным здесь, в Черной пуще, запахом. Слабо, но отчетливо.
Запахом дыма. Его ни с чем другим не перепутаешь.
– Никак там костер, воевода? – Василий послал коленями всхрапнувшего Серка вперед, объезжая Миленку с Яромиром, и стремя в стремя поравнялся с побратимом.
– А у костра – люди, – Добрыня чуть натянул поводья, разворачивая своего громадного черногривого жеребца. Конь опять передернул ноздрями и топнул правым передним копытом.
– Лошадей Бурушко тоже учуял.
Воевода и Василий переглянулись в седлах. Лица у обоих вдруг стали напряженными, как перед боем.
– Думаешь – они? – прищурился Казимирович.
– Да кто ж знает… – Добрыня обернулся к спутникам и велел: – Не отставайте. Поглядим, что за отчаянные головы тут на ночлег устроились.
На огонь им, свернувшим с развилки влево, пришлось пробираться меж обомшелых еловых стволов недолго. Впереди громко заржала лошадь, явно почуяв дивоконей. А костер, как оказалось, те самые отчаянные головы развели прямо на тропинке.
Лесные хозяева страсть до чего не любят, когда человек, заночевавший в чащобе, обустраивает место для привала посреди тропы без их дозволения. Но путники, которых нежданно-негаданно нагнал в Черной пуще отряд Добрыни, видать, понадеялись: живой огонь их от ночных страхов оборонит.
У костра понуро стояли две лошади. Статные, породистые, но запыленные, потные и усталые. К мордам коней были подвязаны торбы с овсом.
Их хозяева сидели у огня на охапках лапника. Первым, завидев выезжающих к костру из темноты вооруженных всадников на огромных боевых конях, вскочил на ноги чернявый бородатый мужик. Крепко сбитый, лихого вида, в добротном дорожном кафтане и с серьгой в ухе. Холодно блеснула сабля. Вынутая из ножен, она лежала наготове у незнакомца на коленях, и чернявый тут же выставил ее вперед.
Спутницу бородача внучка знахарки сначала приняла за совсем молодого парня. Но когда та порывисто поднялась с груды еловых веток и шагнула в полосу света от костра, Миленка поняла: перед ней – женщина, хоть и в мужской одежде. Незнакомка была без шапки. Тяжелые иссиня-черные косы закручены венцом вокруг головы. Собой она была очень хороша, однако не девчонка уже, лет этак двадцати пяти. У многих деревенских баб в эти годы по пятеро-шестеро ребятишек за подол держатся.
Увидев этих двоих, Добрыня, всю дорогу задумчивый и хмурый, аж подался вперед в седле – и просветлел лицом. Словно человек, наконец-то нашедший пропажу, которую отыскать уже почти и не чаял.
Не по следу ли этих путников великоградцы и шли?
Воевода в очередной раз быстро переглянулся с тихо присвистнувшим Василием и решительно направил коня к незнакомцам.
– Здрава будь, государыня Мадина Милонеговна, – произнес он почтительно, но с достоинством.
Миленка тоненько ойкнула. У Терёшки, стоявшего рядом с Яромиром у стремени Воронца, рот сам собой так и приоткрылся.
Бородач с серьгой тоже шагнул вперед, прикрывая собой спутницу. Тонкие крутые брови женщины изумленно выгнулись.
– Ты кто таков? – резко, напрямик спросила Мадина. Голос у нее был звонкий и повелительный.
– Зовут меня Добрыней Никитичем. Я – гридин Великого Князя Владимира Красно Солнышко. И – посол ко двору супруга твоего, царя Гопона Первого, – назвался воевода. – Мужу твоему венценосному я обещал тебя отыскать – и вернуть в Бряхимов, во дворец.
Тихо после его слов у костра сделалось, так, что слышно было, как потрескивают в пламени сучья. Мадина прикусила губу. По ее тонкому усталому лицу плясали алые огненные отсветы.
– Тимофей, спрячь саблю, – велела наконец алырка заслонявшему ее от богатырей телохранителю. Вскинула голову. Усмехнулась, глядя прямо в глаза Добрыне, высившемуся над ней в седле, как башня: – Наслышана о тебе, Добрыня Никитич. Да ты сходи с коня. А то уж больно говорить с тобой, конным, неудобно: шея затекает.
