Лиен и сама это поняла. Она всматривалась в её белое платье, переходящее в плащ, в сияющую причёску… «Откуда она родом? Как можно читать мысли?».
Верховная остановила лигра. Осмотрелась.
— Провались в пески! — Таяна разжала Лиен рот. — Нас заметили.
— И что теперь? — она вышла из укрытия за бедуинкой. — Можно как-то от неё защититься?
— Не знаю. Постарайся не думать.
Таяна всё так же упрямо шагала вперёд, как невиновный идёт на казнь. Лиен ничего не оставалось — только следовать. Им навстречу уже вышли две всадницы, остальные перестроились для защиты Верховных.
— Таяна-а-а! — раздалось сверху.
Лиен направила взгляд навстречу солнцу, сощурилась. Тень в небе приближалась очень быстро и грозила упасть прямо на неё. Джиё легла наземь и закрыла голову руками. Обдало ветром, трава пригнулась до земли.
— Мэл! — крикнула Таяна.
Принцесса лежала, не шевелясь, зажмурившись. Но ничего не происходило.
— Кажется, ты напугала Лиен до дрожи.
Эти слова заставили джиё разлепить веки и встать, даже слишком скоро: в глазах зарябило. Лиен протёрла их кулаками и обомлела.
Перед ней стоял настоящий ручной грифон, на котором сидела первая увиденная ей херувимка. Она была маленького роста, вся золотистая и тёплая, как солнце в бабье лето. Ни одна её черта не выделялась на общем фоне. С удовольствием мастера, рассматривающего хорошее изделие, Лиен отметила, что овал лица у неё красивый по джиёсским меркам.
Херувимка сперва отпрянула, но теперь тоже смотрела на неё широко раскрытыми глазами. Таяна кашлянула.
— Что вы здесь делаете? — спросила она у всадницы.
— Долгая история, но мы едем в Теос, — она развернулась по кругу и провожала их к отряду. — А что ты здесь делаешь? Я думала, ты давно в Нуране…
Таяна вздохнула и поиграла бровями.
— Тоже долгая история, — она бросила взгляд на Верховную Воительницу, — и Лариша сейчас захочет её услышать.
Пока они шли к отряду, Лариша постоянно перехватывала повод и едва не бросалась вперёд своей охраны, в то время как Хеяра даже не посмотрела в сторону путешественниц. Верховная Воительница всё же вытерпела паузу, прежде чем заговорить:
— Таяна, какими судьбами?
— Самыми непредвиденными из всех, — беглянка вновь невесомо улыбалась. — Мне удалось сбежать из плена горцев, Верховная.
Лариша только сдвинула брови и мельком взглянула на Лиен.
— Но сначала тебе удалось в него попасть.
— Прямо как Вам когда-то, — Таяна подняла голову и посмотрела ей в лицо. — И знание об этом помогло мне не сдаться. Ведь то, что случилось однажды, может случиться снова.
Лариша натянула повод, не давая лигру выйти вперед.
— Видимо, так и есть, — она указала на Лиен. — Она помогла тебе?
— Да, Верховная, — и Таяна выложила ей историю, что они так тщательно прорабатывали.
Пока она говорила, Хеяра не сводила глаз с Лиен, хотя та старалась её не замечать: и так было много желающих поглазеть на девушку-джиё. Как будто она не была всю жизнь похожа на воина в юбке.
— Как тебя зовут? — Лариша обратилась к ней.
— Лиен, — она поклонилась, как поклонилась бы служанка ей самой, и добавила: — Ваше Верховенство.
Лариша выехала вперёд, чтобы поближе рассмотреть беглянку. Лиен отшатнулась: лигры в их краях были страшилкой для детей, второй после северян-кочевников.
— Из какого ты королевства, Лиен?
— Королевства Лунного Камня.
Разный цвет радужек делал взгляд воительницы устрашающим, потусторонним. Будто карий глаз видит всё сущее, а голубой — зрит прямо в душу.
— Как поживают ваши король и королева?
— Король Рюдзин в добром здравии, но он овдовел много лет назад.
Простая джиё и слова против Ларише не смогла бы сказать. Но Лиен была святой кости. Она перед ней не заискивала и не боялась. И врала как дышала.
Выслушав все её ответы, Верховные переглянулись. Лиен не могла быть уверена, но, кажется, Хеяра с самого начала не проронила ни звука.
— Взнуздайте двух лигров, — приказала Лариша и повернулась к Таяне. — Вы отправляетесь с нами.
Таяна побледнела. Посмотрела на ездовых зверей, которых отвели в сторону. Обратно на Ларишу.
— Нет, — она замотала головой, — я никуда не поеду.
Верховная, что уже направлялась к своему месту, обернулась на неё.
— Это приказ, — её взгляд не выражал ничего.
Таяна сжала кулаки.
— Но… Но я не была дома с прошлого года. У меня там семья, ребёнок, — она рычала каждый раз, как злилась. — Я уйду в отставку!
Её повышенные тона не произвели на Ларишу никакого впечатления. Всё равно что кричать на скалу — скорее от эха оглохнешь.
— Уходи, — Верховная пустила лигра шагом, — но сейчас ты поедешь с нами.
***
В Империи закат был длиннее, чем в Садиже. Но для Лиен лучше бы он был ещё дольше: может, тогда она успеет высечь искру. Хеяра опёрлась спиной о лежащего лигра и наблюдала за её неловкими попытками. Солнце уже почти зашло за деревья. «Мы сегодня вообще есть будем?» — подумала одна из бедуинок.
Лиен шаркнула кремнями. Растопка вспыхнула, чуть не опалив ей руки. «Аккуратнее» — подумала Хеяра. Джиё отползла подальше, уступая место тем, кто готовил еду.
— «Что ты думаешь о ней?» — Лариша зашла со спины и опустилась рядом.
