— Здравствуйте, капитан! Приборы засекли странный выброс энергии в пределах нашей Базы. Вы случайно не желаете посвятить меня в подробности своего чудесного исцеления? А заодно объясните, как именно работает эта штука? — На его ладони лежала карта, ведущая к Небесным вратам. — Вы что-нибудь о ней знаете?
Я отрицательно помотала головой, пытаясь разглядеть черты замаскированного лица. Напрасные усилия, но голос Верховного Навигатора показался мне странно знакомым, причем сие необъяснимое ощущение возникло у меня еще тогда — на площади. Если бы в его интонации добавить чуть больше доброжелательности, немного смягчить хрипоту, слегка изменить тембр, то определенно манера общения всесильного врага станет один в один похожа на повадки человека, некогда очень дорогого и близкого мне. Нет, это просто невозможно! Я помотала головой еще раз, отгоняя болезненное наваждение.
— Ну хорошо. — Глава Ордена вежливо посторонился, пропуская меня внутрь помещения. — Отложим на потом наш запутанный разговор, касающийся местных артефактов. Прошу вас, проходите. — Он указал на многофункциональный комплекс управления, занимающий весь центр комнаты. Возле компьютеров возвышалось странное сооружение, весьма напоминающее камеру для анабиоза.
Я шагнула в лабораторию. Несколько мужчин в форме Ордена, деловито восседающих за пультами, разглядывали меня с неподдельным интересом.
— У вас совсем нет женщин? — удивилась я.
— А зачем они нам? — презрительно хмыкнул Навигатор.
— Э-э-э, ну хотя бы для банального воспроизводства человеческих ресурсов!
— Примитивный, давно устаревший метод, — небрежно отмахнулся мой собеседник. — Мы практикуем непорочное зачатие в автоклаве. При огромном запасе оплодотворенных яйцеклеток, хранящихся в холодильнике, оказалось проще простого поставить на конвейер процесс зарождения новой жизни.
— О, — брезгливо выдохнула я, — так вы создаете биороботов, клонов?
— Не ожидал от вас подобных расхожих штампов. Мы создаем совершенных людей! — снисходительно поправил Верховный Навигатор, высокомерно вздергивая голову. — Людей, лишенных моральных и генетических пороков. Функция Господа Бога упразднена за ненадобностью. Вы же видели мальчика? Признайтесь, он показался вам безупречным образцом здорового тела и невозмутимого духа!
— Да уж… — Я содрогнулась, вспомнив мертвенные, бездушные глаза малыша. — Не ребенок, а настоящий ангел смерти!
— Ох уж мне эта ваша божественная терминология, — цинично фыркнул глава Ордена. — Кстати, в святых девах мы тоже не очень-то нуждаемся…
— Совсем не нуждаетесь? Что-то не верится. — Я насмешливо скосила глаза в сторону глухо закрытой камеры. — Подозреваю, вы мне врете…
— Ну, — немного смутился новоявленный Творец, — надеюсь, вы дадите мне доступ к законсервированной части Базы. Хотелось бы верить, что добровольно, из чистейшего альтруизма, так сказать. И прошу вас, Ника, не сопротивляйтесь, не вынуждайте меня причинять вам лишнюю боль. Я ведь все-таки считаю себя гуманистом!
«Кем-кем — гуманистом? — мысленно хохотнула я. — Вот оно, добродушное зло в своем первозданном виде! Ладно, — подумала я, ощущая силу, буквально переполняющую мои разум и тело. — Я тоже очень хочу узнать, где и как запускается система очистки планеты».
— Прошу. — Орденец указал на странный агрегат. — Вам нужно лечь сюда. Но перед этим, — он скептично оглядел обрывки, оставшиеся от моего ранее элегантного костюма, — вам придется переодеться. И прошу прощения, не сочтите меня извращенцем, но на вас должен остаться минимум ткани. Вот специальная одежда. — И мне протянули небольшой пакетик.
— Мне прямо здесь переодеваться?
Навигатор покровительственно улыбнулся:
— Зайдите за пульт, хотя вашей стыдливости никто не оценит.
«Ну, оценят или не оценят — это мне судить, а не вам. — Я мрачно стягивала рваную рубашку. — Но на стриптиз я не подписывалась».
В пакете обнаружились эластичные серые плавочки и короткая трикотажная маечка до пупа, которую я с трудом натянула на свой пышный бюст. И больше — ничего!
«Ясно дело, на войне скромность явно не в цене!» Я бочком вышла из-за пульта, поеживаясь от холода и скованно переступая босыми ногами, прикасающимися к ледяному полу.
Орденец оценивающе склонил голову набок, беззастенчиво разглядывая мое полуобнаженное тело:
— Каюсь, я уже успел забыть, как эстетично может выглядеть женщина, лишенная физических изъянов в виде непропорциональных или недоразвитых конечностей и жутких келоидных рубцов. Трудно сказать, где проходит тонкая грань между голой женщиной и высшим искусством. Но тем не менее вам сюда…
Он подвел меня к стеклянному саркофагу:
— Смотрите внимательно… — Навигатор приложил руку к крохотному мониторчику на боковой поверхности прибора. Агрегат недовольно загудел, замигали красные лампочки.
— Идентификационный номер ноль-один, в доступе отказано! — громко произнес металлический голос.
— Вот видите, — разочарованно вздохнул глава Ордена, — и так происходит всегда. А теперь попробуйте вы…
