Вся долина, через которую пролегал их единственный путь, была, насколько простирался взор, заполнена ацтекскими войсками, построенными в строгом боевом порядке. Во главе боевых колонн стояли племенные вожди. В разноцветных одеяниях и украшениях из перьев, они резко выделялись на белоснежном фоне хлопковых панцирей рядовых воинов, словно пестрые птицы на белом снегу.
Положение было отчаянное, но у испанцев не имелось выбора. В самом деле, что могли они предпринять? Вернуться? Но позади их ожидал плен, а участь людей, попавших в плен к ацтекам, была известна: их некоторое время откармливали, нередко посадив до поры в деревянные клетки, а затем приносили в жертву богам. Оставалось одно – попытаться пробиться вперед. Другого выхода они не видели.
Горстке испанцев, лишенных огнестрельного оружия, благодаря которому они одерживали свои первые победы, противостояла армия ацтеков, насчитывавшая, по приблизительным подсчетам, не менее 200 тысяч человек. И в этой безнадежной ситуации, когда, казалось, у испанцев не было ни малейших шансов на успех, внезапно происходит чудо.
Разделив свой отряд на три группки, прикрыв их с флангов остатками кавалерии (в отряде оставалось всего лишь 20 всадников), Кортес врезался в бушующее море ацтекских войск, которое, казалось, вот-вот захлестнет его воинов. Кавалеристам удалось пробить узкий коридор в толще неприятеля, но ацтеки сомкнули свои ряды позади атакующих, словно гибкие травы позади плуга.
Кортес сражается в первых рядах. Под ним убивают коня – он пересаживается на другого. Его ранят в голову – он продолжает сражаться. Однако его окружают новые силы. Отражая и нанося удары, он внезапно замечает впереди, на небольшом холме, группу великолепно одетых всадников, окруживших паланкин.
Кортес сразу же догадался, что среди них находится вражеский военачальник Сихуаку, – испанец узнал его по возвышающемуся над головой боевому штандарту с золотой сеткой, который являлся одновременно и знаменем и знаком главнокомандующего.
И вот тут-то происходит чудо, которое совершает не Пресвятая Дева и не какой-нибудь святой, а Эрнандо Кортес. Забыв о ране, Кортес вздыбил коня и, рассыпая направо и налево удары, расчищая себе дорогу копьем и мечом, врезался вместе с двумя-тремя своими ветеранами в фланг ацтеков.
Вражеские воины не в состоянии его задержать. На полном скаку он подлетает к паланкину… и вот уже вражеский главнокомандующий падает, пронзенный копьем Кортеса. С ликующим возгласом выхватывает у него Кортес золотое знамя и высоко поднимает над головой.
И тогда поражение оборачивается победой. Увидев в руках белого завоевателя, который в этот момент, вероятно, казался ацтекам еще более могущественным, чем их собственные боги, свое знамя, свой символ победы, ацтекские воины бросились бежать. В тот миг, когда Эрнандо Кортес поднял над головой вражеский штандарт, судьба Мехико была решена – царство последнего Монтесумы перестало существовать1314.
Предоставим в заключение слово историку:
