У Хо Тяо и той части двора, что поддерживала меня, был приготовлен план. Министры, стоящие на стороне Хо Фэна, не станут просто так отдавать бразды правления даже при наличии моего указа. Впрочем, как и сам Хо Фэн. А потому наши заговорщики решили, что нужно спровоцировать нового императора разрешить этот вопрос популярным у знати способом.
Если все сложится как надо, меня ждала дуэль.
– Я дам сигнал нашим людям, – тихо сказал Хо Тяо. – Вы должны показать документ на собрании. На вас не осмелятся напасть на глазах у всех.
Я напряженно кивнул. Направляясь во дворец, я не предполагал, что уже придется действовать. Но если не сейчас, то когда? Нечего тянуть, когда можно наконец положить всему конец.
Народ уже почти весь подтянулся. Я прошел одним из последних, а Хо Тяо закрыл дверь изнутри, встав на охрану в залегших вдоль стен тенях. Краем глаза я заметил, как он сделал знаки руками другим солдатам из дворцовой стражи и паре наших министров. Некоторые посмотрели на меня чуть удивленными взглядами, но больше никак не выдали того, что все поняли, сохраняя невозмутимые лица. Заговорщики против Хо Фэна в открытую не выражали своего недовольства новым императором, ведь так можно лишиться не только своего положения при дворе, но и даже жизни, а потому о них, кроме нас, никто не знал.
Я занял место в первых рядах, дожидаясь, когда придет Хо Фэн. От волнения так потел, что казалось, указ насквозь стал мокрым, отчего расплылись все последние распоряжения Мяо Чжуана. Конечно, такого быть не могло. Золотая бумага больше похожа на ткань, а чернила для указов напоминают краску, которой расписывают шелк, так что написанное не вымоешь водой.
Обычно пунктуальный Хо Фэн, став правителем, как видно, так раздул свое самомнение, что посчитал, ничего страшного не случится, если его будут ждать. Каждая минута среди толпы вбивала в меня тревогу, точно острые гвозди в крышку гроба – все отчетливее казалось, что я отсюда уже не выйду.
Наконец из смежной комнаты вразвалочку вышел Хо Фэн: причесанный и немного напудренный – похоже, отмывался от песка, которым в него запустила Шань. Я мысленно злорадствовал и сокрушался лишь от того, что это был не порошок мышьяка, от которого, по-хорошему, должен был умереть и он сам.
– Рад, что вы сегодня здесь все собрались, – начал Хо Фэн, усаживаясь на ажурный трон. – Сегодня казнили изменника, главную угрозу нашему клану. Теперь я хочу огласить, что нас всех ждет дальше.
Он наклонился ближе к столу, чтобы разобрать бумаги. Пока выбирал, с чего начать свою речь, один из министров чуть подтолкнул меня вперед. Я пошатнулся, чем нарушил общий строй: все собравшиеся стояли колоннами перед столом императора, как было принято еще издревле. Хо Фэн заметил шевеление в зале и поднял взгляд. Мгновение он всматривался, а потом изменился в лице, растянув губы в довольной улыбке.
– А, Ваша светлость, вы тоже захотели присоединиться? Не ожидал. Хочу, чтобы все знали: князь – тот человек, благодаря которому изменник Хэй Цзинь сегодня оказался на плахе.
Внимание ко мне уже было привлечено, а потому стоять и молчать не было смысла.
– Как я мог проигнорировать распоряжения Его Величества, если он подбросил трупы в старый сад моей матери и обвинил моих родителей в заговоре против Мяо Чжуана? Уверен, многие здесь служат лишь потому, что ими манипулируют или запугивают.
По залу прошелся шепот. Некоторые министры переглянулись и кивнули друг другу.
– Кажется, мой дорогой шурин, увиденное зрелище на расстреле так повергло тебя в шок, что ты не в себе. – Хо Фэн не изменился в лице, но взгляд его похолодел. – Лучше тебе не стоять здесь, а провериться у врача. Двор об этом вряд ли подробно знает, но князь у нас сидит на сильнодействующих препаратах, потому что ему порой многое мерещится.
– Да, я принимаю успокоительные, – не моргнув глазом, ответил я. – Но твои преступления мне точно не померещились. Разве не странно, что сначала ты умирал от мышьяка, а потом вдруг чудесным образом исцелился? Не бывает такого, если на самом деле отравлен ты не был.
Шепоток в зале усилился.
Хо Фэн хлопнул по столу и приказал:
– Ты! Немедленно проводите князя ко врачу!
Некоторые солдаты шелохнулись, но их перехватили люди Хо Тяо.
Я быстро вытащил бумагу из-под мундира и вышел перед министрами.
– Сегодня я нашел указ, который Мяо Чжуан написал специально для меня. Мои родители его прятали от людей Хо Фэна, за что их арестовали и попытались выведать, где документ находится! – Это была не совсем правда, но таинственное исчезновение моих родителей посеет зерна сомнений в умах министров. – На самом деле Мяо Чжуан перед смертью передумал насчет кандидатуры Хо Фэна на место нового императора, и отменил предыдущий указ этим! Хо Фэн всеми силами пытался это от вас скрыть!
– Что за вздор ты несешь! – рявкнул Хо Фэн и подскочил. – Уведите его!
Солдаты снова дернулись, но их предостерегла дворцовая стража.
Министры вглядывались в слова, выведенные рукой Мяо Чжуана.
– А ведь и правда это указ прошлого императора!
