— Да уж... — пробормотал герцог, сделав глубокую затяжку из старой потрепанной трубки. — Драконы, мертвецы, духи и ритуальные поединки... это не назовешь обычной дипломатической миссией. Легенды и сказания обретают плоть в такое непростое время.— он бережно взял Эллен за руку. — Но вот Ардэн, это была реальная угроза. Мы были бы раздавлены, оказавшись между молотом и наковальней, если бы их затея удалась. Бездна их побери! — выругался старик. — Они не оставили своих планов в отношении Мальвии. Ваша победа у кочевников даст нам необходимое время. Мы разобьем Мордека и его силы, после чего будем готовы. Наступит день, когда Ардэн пожалеет о своей подлости! — усы Бэррита гневно встопорщились, а сам герцог принял крайне воинственный вид.
— Боюсь, мы ничего не знаем о сложившейся на данный момент ситуации, герцог. Как только нас настигли вести о войне, мы сразу же выдвинулись в путь. — вежливо намекнул принц, успокаивая разбушевавшегося аристократа. Бэррит пришел в себя и принялся вводить товарищей в курс текущих дел.
За то время, что принц и остальные отсутствовали, Мордек успел собрать достаточное количество сил, чтобы двинуться на герцогство. Королевское войско, которое теперь подчинялось Ордену, насчитывало около двадцати тысяч человек, включая силы тех аристократов, которые, стремясь к большей власти, примкнули к Мордеку, поддержав того собственными воинами. Наращивать мощь армии больше не имело смысла, имея двукратное преимущество, а также все силы Ордена, Мордек был уверен в своей победе. Армия Ордена недавно выдвинулась из окрестностей столицы, уверенно продвигаясь в сторону герцогства. По приблизительным оценкам у сторонников принца было около двух недель до того момента, как Мордек окажется у границ Фронтерлайна.
— Его нога не вступит и на пядь моих земель. — сурово говорил Бэррит. — Наши силы встретят его на границе, где и произойдет решающее сражение. Я не позволю этому орденцу идти по своим землям, уничтожая города и села. Слухи о том, как этот безумец топит в крови несогласных, уже заполонили королевство. Он получает особое удовольствие, собственноручно казня людей своим проклятым оружием. — мрачно вздохнул старик. — Наше войско насчитывает около двенадцати тысяч человек и люди капля за каплей отовсюду стекаются в наше герцогство в поисках защиты и укрытия. Герцог Мердейл и герцог Кедрик уже на границе подготавливают поле боя. Самонадеянный орденец, имея такое преимущество, вступит в бой в любом месте, уверенный что раздавит нас одним ударом. Большая часть наших сил расположена под Хартстоуном, готовая выдвинуться в любой момент, мы ждали лишь его высочество. Людям нужен принц, который поведет их в бой, который даст им веру и уверенность в победе. — подытожил герцог.
— Я готов. — принц вскочил на ноги, крылья его носа раздувались от гнева. — Я готов повести людей за собой в битву.
— Ваше высочество не будет участвовать в сражении. — отрубил Бэррит. — Эддрик, ты символ, который будет освещать нашу победу, но тебе нельзя героически броситься с клинком наголо впереди всех. Нам неизвестно состояние короля, и мы не можем потерять единственного наследника в самоубийственной атаке. — осадил его старик. — Наша задача — оставаться в тылу, контролируя ход сражения. Такова ноша короля. — мягко сказал он, положив руку на плечо поникшего Эддрика. — Если мы потеряем наш символ, то все будет кончено. Каждому из вас найдется применение, у каждого будет своя роль в этом сражении. — герцог окинул взглядом Каллена и Лаки. — А сейчас идите отдыхать, вы совсем выбились из сил. — добавил он, увидев, что рыжеволосый уже тихо посапывает в своем кресле.
Следующие дни слились для друзей в один сплошной процесс подготовки к битве. Эддрик все свое время проводил со старым герцогом, разрабатывая план приближающегося столкновения с Мордеком. Принц погряз в картах, в тактике и стратегии, при всем этом, не забывая ежедневно выезжать с герцогом за стены Хартстоуна, осматривая войска, общаясь с командирами и обычными солдатами, поднимая боевой дух воинов. Лаки был назначен командовать новосформированным подразделением. Местными умельцами были выстроены небольшие метательные катапульты, предназначенные лишь для одного типа снарядов — орденских взрывных флаконов, которые без устали создавались в Безымянной ветви Ордена. Все возражения Лаки, который лично хотел участвовать в битве, были проигнорированы Бэрритом.
— Твое везение принесет большую пользу, если каждый флакон полетит прямиком в орденских ублюдков. А еще лучше, если сразу парочка из них разорвет Мордека на мелкие кусочки. — ответил герцог, который знал о секрете рыжеволосого. После чего мальвийский герой вспомнил ужасающую мощь взрывов, которую выпускало на волю орденское зелье, и, воодушевившись, отправился муштровать своих подчиненных.
