Речь идет не о том, чтобы досконально опровергнуть Уитни или полезность его изобретения, хотя о роли этого человека до сих пор ведутся оживленные споры. Хлопковые джины уже существовали в Индии почти пятнадцать сотен лет, хотя в этих устройствах использовалась несколько иная технология. Многие историки также не согласны с тем, что стандартное изложение истории изобретения джина Уитни надолго закрепило представление о Юге как о мире праздных рабов и отсталых белых. Жители региона представлялись бессильными кардинально изменить экономику региона - до тех пор, пока судьба не привела к ним Уитни, северянина, получившего образование в Йеле, который быстро решил загадку, мешающую производству культуры, с которой он ранее не был знаком.* Переданная почти как чудо, эта традиционная сюжетная линия также игнорирует чувство срочности, которое испытывали в Соединенных Штатах в 1780-х годах, чтобы найти альтернативу табаку, до сих пор являвшемуся главной опорой американской экономики, в условиях резкого падения цен.
Не подлежит сомнению, что в 1790-х годах на американском Юге начался бум производства хлопка и что джин Уитни сыграл в этом не последнюю роль. По одной из оценок, стоимость утроиласьземли, используемой для выращивания хлопка, быстро после его внедрения. Чего еще не хватает в этой истории? Технология обработки была не единственным узким местом, ограничивающим производство хлопка в эту эпоху, и даже не самым важным. Как мы уже видели, в течение следующего десятилетия объем производства хлопка значительно вырос, достигнув к началу XIX века 36 миллионов фунтов. В большей степени, чем новая джина, которой приписывают большую часть заслуг, рост производства хлопка был обусловлен целым рядом событий, связанных с рабами. Сначала начался стремительный импорт людей из Африки. А после того как в 1807 году эта торговля была окончательно запрещена, ускорилось массовое переселение рабов из Верхнего Юга в новые регионы, где выращивали хлопок. Но это не просто классическая история о том, как увеличение количества капитальных товаров, то есть рабов, привело к значительному росту производства. В традиционных рассказах о росте американского хлопка почти не учитывается сопутствующий массовый рост производительности труда рабов на плантациях, который, по оценкам историка Эдварда Баптиста, составил 400 процентов в период с 1800 по 1860 год. По его мнению, это было достигнуто благодаря систематическому усилению жестоких методов надзора и наказания в сочетании со все более масштабным учетом:
В 1801 году в 28 фунтов в деньнескольких трудовых лагерях Южной Каролины собирали в среднем на одного сборщика. К 1818 году в трудовом лагере Джеймса Магрудера в Миссисипи рабы собирали от 50 до 80 фунтов в день. Десятилетие спустя в Алабаме на одной из плантаций этот показатель достигал 132 фунтов, а в 1840-х годах в трудовом лагере в Миссисипи в хороший день рабочие собирали в среднем по 341 фунту - "самый большой, о котором я когда-либо слышал", - писал надсмотрщик. В следующем десятилетии средние показатели стали еще выше.
Независимо от того, достигалось ли увеличение производства за счет новых технологий или за счет все более жестокого обращения с рабами, в определенный момент производство хлопка должно было столкнуться с ограничениями, более грозными, чем те, которые когда-то были связаны с затратами на обременительную ручную обработку: нехваткой новых, незамерзающих земель, пригодных для выращивания этой культуры. Это узкое место не было преодолено ни с помощью более удобных и привычных сюжетных линий американской истории - таких, как домашняя изобретательность, самопожертвование и упорство, ни даже исключительно благодаря новым формам бесчеловечности, которым подвергались рабы, например, тем, которые задокументировал Баптист. Вместо этого она была вознесена как ироничный результат неутолимого желания чернокожих жителей Сен-Доминга жить в условиях свободы.
А все потому, что грозящая потеря Сен-Доминга заставила Наполеона отказаться от своих мечтаний об империи на американском материке. В январе 1803 года Томас Джефферсон назначил Джеймса Монро вместе с Робертом Ливингстоном в Париж для обсуждения вопроса о покупке Нового Орлеана у Франции. Их целью было обеспечить выход к морю для американских товаров, произведенных между долинами рек Огайо и Миссисипи, и тем самым обеспечить экономическую жизнеспособность расширяющейся границы. Два месяца спустя представители Джефферсона были ошеломлены французским контрпредложением: вместо этого американцы должны были приобрести имперские права на все 828 000 квадратных миль земель коренных американцев, составлявших Луизианскую территорию. Даже не мечтая о таком богатстве, они быстро согласились на цену в 15 миллионов долларов, или около трех центов за акр (не считая значительных затрат на многочисленные последующие "компенсационные" поселения, навязанные коренному населению).