Лишь немногие представления остаются столь устойчивыми и не подвергаются пересмотру, как вера в то, что последующее глобальное возвышение Европы было обусловлено превосходством в той или иной форме. Это касается и технологии, и системы верований, и понятия, которое сегодня широко, но не повсеместно отрицается: врожденные расовые качества. Сегодня идея о том, что средневековые европейцы имели какое-либо преимущество в науке и технике перед мусульманами, южноазиатами или восточноазиатами, не выдерживает даже мимолетного рассмотрения; как мы уже видели на примере навигации, во многих областях европейцы действительно значительно отставали. Столь же сомнительна и некогда распространенная уверенность в том, что христианство было чем-то уникальным, что склоняло европейцев к таким выгодным культурным добродетелям, как разум, предприимчивость и бережливость. Конфуцианство, если привести лишь один из многих возможных контрпримеров, явно не страдает по сравнению с христианством ни в одном из этих аспектов. Но описанные выше трудности с преодолением канарцев также помогают проиллюстрировать, почему любые преимущества, которыми иберийцы пользовались перед западноафриканцами в начале XV века, были гораздо менее значительными, чем многие люди сегодня могли бы ожидать - то есть когда эти преимущества вообще существовали.
При этом мало кто задумывается о том, почему принц Генрих или его испанские соперники так отчаянно желали контролировать Канарские острова. Читая историю Западной империи в ретроспективе, уже зная ее, возникает тонкий соблазн представить, что человек, которого стали называть Мореплавателем, уже осуществлял смелое предвидение всеобъемлющей морской экспансии и что Канары рассматривались им как ступенька к Индии или даже к Северной и Южной Америке. (Последнее существовало тогда лишь на уровне фантастических домыслов. Бразилия, например, - это название, которым с XIV века называли призрачный остров, по слухам, существовавший где-то в Атлантике.) Мотивы Генриха, однако, были более практичными и приземленными, и значение Канарских островов для него, как и Сеуты, было полностью связано с Африкой, а точнее, с неугасающей мечтой принца установить контроль над торговлей золотом этого континента.
Считалось, что Канарские острова расположены примерно на той же широте, что и запретный мыс Бохадор, который европейцы принимали за навигационную границу, за которую никто не мог безопасно отправиться. Предполагалось, что контроль над островами, расположенными так близко к континенту, даст португальцам (или испанцам) плацдарм, с которого они смогут заняться древней караванной торговлей золотом и, возможно, попытать счастья в дальнем мире. Широта Канарских островов примерно совпадает с южной границей пустыни Сахара и началом географического региона, о котором мы уже часто говорили, - Сахеля. (Слово "Сахель", кстати, происходит от арабского слова sāhil, что означает "берег"). Этот широкий и засушливый пояс кустарников, где располагались великие суданские королевства африканского средневековья, был, по сути, берегом, омываемым дюнами самой большой пустыни в мире. Потерпев неудачу с захватом Сеуты, принц Генрих решил найти способ перехватить золото Судана еще до того, как оно попадет в пустыню, то есть на метафорическом берегу Сахеля.
Существование на Канарских островах "языческой" расы жителей было дополнительным стимулом для исследования Африки, если бы оно было необходимо. В типично экономной оценке этого вопроса официальный летописец принца Генриха, Кадамосто, снисходительно писал о канарцах, свидетелем которых он был: " У них нет веры , и они не верят в Бога: одни поклоняются солнцу, другие - луне и планетам, и у них странные, идолопоклоннические фантазии". Это давало Генриху надежду на то, что где-то дальше на юге, вдоль африканского побережья, могут существовать другие народы, которые, в отличие от мавров, не приняли ислам; народы, которых можно обратить в христианство и , возможно, привлечь к борьбе Лиссабона против могущественных неверных Северной Африки и Ближнего Востока. В своей "Хронике Гине" 1450 года Гомеш Эанеш де Зурара, преданный биограф принца Генриха, перечислил пять мотивов, побудивших Генриха отправиться к побережью Африки, одним из которых было желание " найти христианских принцев, в которых добрый характертак проявлялись и любовь к Христу, которые захотели бы помочь против врагов католической веры".