— То, что они там увидели, или не увидели, говорит лишь о том, что все бесценное семя Сына Неба я сберегла для зачатия принца. Бездарно не пролилось ни капли. Я искусная любовница и достойна спальни его величества.
Император смотрит на меня с невольным уважением. Я весьма ловко выкручиваюсь. Ободренная его взглядом, говорю:
— В конце концов, можно спросить у самого Сына Неба. Стала я женщиной или нет.
— Стала, — с улыбкой кивает император.
— Еще вопросы есть? — ехидно смотрю я на вражину.
Что, съел? Император публично признал меня своей женщиной! Так и хочется показать главному евнуху язык.
Его величество ужинает с отменным аппетитом. После чего приказывает слугам унести еду и удалиться. Я остаюсь с моим покровителем наедине.
— Выжила? — спрашивает он. В глазах смешинки. — Не ожидал. Хотя… Я все гадал: что же Лин Ван в тебе нашел? Думал: красавица неземная. И очень удивился, увидев заурядную девушку, да еще и замарашку. Но теперь понял. Нет, ты необычная. Хваткая. Настырная. Весьма неглупа. Хоть и необразованна.
— У вашего величества глаз алмаз, — на замарашку я слегка обиделась, мне просто не дали возможности переодеться. И я еще докажу, что могу быть шикарной женщиной. — Почитаем на ночь Конфуция? Я запаслась.
Император по-доброму смеется. Мне уже хочется назвать его дедушкой. Меня такие отношения полностью устраивают. Я даже забываю, что лишь ступила на этот путь.
И сколько меня еще ждет неприятных открытий!
Утром император вновь выходит из спальни, опираясь на мое хрупкое плечо. Я аки голубка воркую:
— Ваше величество были сегодня таким страстным. Я самая счастливая женщина в мире!
И жмусь к старичку, умильно заглядывая ему в глаза. Храпел он знатно, тут уж ничего не скажешь. Бессонница Сына Неба куда-то подевалась после того, как он наелся до отвала, зарядился витаминами и прослушал главу из полного собрания сочинений великого мудреца. А я расчесала бороду и волосы императора, не выдрав при этом ни единого волоска! Только седой из носа, испросив перед этим высочайшее дозволение.
У меня и в самом деле ласковые руки. И я не брезгливая, как уже упомянула. Мне проще быть сиделкой старика, чем его любовницей.
Слуги смотрят на меня с лютой ненавистью. Главный евнух понимает, где прокололся, потому что говорит:
— Дворец для госпожи Ли готов. Она может переехать туда уже сегодня.
Доперло? Император стар, авось после многочасового рабочего дня Сыну Неба будет лень тащиться через весь Запретный город в какой-то там захолустный дворец. Уверена, моя новая резиденция на отшибе. А если я останусь здесь еще, хотя бы на пару дней, император совсем уж ко мне привяжется. И это упрочит мое положение в Запретном городе.
К тому же в отдаленном дворце меня гораздо проще отравить. Мне пора сколачивать свою команду. Коалицию против наследного принца и его супруги. Приглядываюсь к евнухам. Все они амбициозны, надо же как-то компенсировать физический ущерб. Власть прекрасно заменяет яйца, я читала, что евнухов кастрируют не полностью. Они не могут продолжать свой род, но кое-что остается на положенном месте.
Читала также, что в Запретном городе встречаются и мнимые евнухи. Которые проникли сюда обманом. Но мне такие не нужны.
Мой единственный мужчина — Лин Ван! И я буду ему верна. К тому же у нас с императором нет интима, и вряд ли когда-нибудь будет. Там серьезные проблемы с потенцией из-за возраста и слабого здоровья. Я пока не знаю, что мне готов простить Сын Неба, а что нет.
Чужого ребенка вряд ли. Поэтому надо быть осторожной.
Когда император уходит по своим делам, я отправлюсь заселяться в пожалованный мне дворец.
И сразу убеждаюсь: плохих дворцов не бывает. Да, растения во дворе запущены, сам двор грязный, мебель в доме потрепанная, мусор еще не убрали, хотя следов предыдущей владелицы дворца почти не осталось. Интересно, кого я потеснила? Не сомневаюсь, что у меня появился еще один смертельный враг!
Пора подумать и о друзьях. Мне представляют мою прислугу. Штат полностью укомплектован, каждую из этих девушек я могу считать своей собственностью. Евнухов тоже. Хэ До стоит заметно впереди и посматривает на остальных свысока. Он уже доказал свою преданность, и получил от меня за это щедрое вознаграждение.
— Идем со мной, — говорю я ему. — Остальные занимаются распаковкой моих вещей. Да, наведите здесь порядок, — киваю на валяющуюся под ногами ветку. — Ступеньки вымыть, бордюр подстричь. В смысле живую изгородь. Работы полно. Приступайте!
Моя челядь нехотя расходится. Уверена, что все они на жалованье у наследной принцессы. Которая приставила ко мне дюжину шпионов. Среди которых на сто процентов парочка убийц. Женщина-отравительница и евнух-ниндзя. Мастер боевых искусств. Но маскируется замечательно, я его пока не вижу.
Мы с Хэ До идем в гостиную, как я ее мысленно окрестила. Именно здесь мне надлежит принимать визитеров. Со вздохом оглядываюсь. Вот она, моя тюрьма!
— Госпоже что-то не нравится? — мгновенно вскидывается Хэ До.
