— Давай, подруга, выпьем, — я оборачиваюсь к стоящему за спиной евнуху: — Налей-ка нам хризантемового. И брысь отсюда. Не беспокойся, Яо Линь, я тебя надолго не задержу, — едва евнух исчезает, приступаю к делу. — Скоро придет твой принц. Мне просто необходимо принять крайне важное решение. А без твоей помощи я этого сделать не могу.
— Какое решение? — напряженно спрашивает единственная подруга.
— Давай сначала выпьем.
Но мы обе едва пригубили вино. Я заметно волнуюсь.
— Говори уже, — вздыхает моя безупречная Мэри Сью.
— Я всегда любила тебя. Ты для меня столько сделала. Но мне предстоит сместить наследного принца. Значит, и твой возлюбленный потеряет право на престол. Я клянусь, что его жизни ничто не угрожает. Он получит богатый уезд, и вы будете жить там, в любви и согласии. Но тебе не быть императрицей. Если ты хочешь, его величество завтра же издаст указ о вашей свадьбе. Но если ты пожелаешь, чтобы первый принц остался первым принцем, так тому и быть. А я покорно буду дожидаться скорой смерти. Тебе решать, жить мне или умереть.
Она молчит. Мне становится страшно. А если я в ней ошиблась? И выбор Яо Линь будет не в мою пользу. С чего я взяла, что эта девушка — святая?
— Так каково твое решение, Яо Линь? — не выдерживаю я затянувшегося молчания.
— Странно, что ты вообще об этом спрашиваешь. Ты моя подруга. Ну как я могу желать тебе смерти? Тем более такой. Я ведь знаю, что готовит для тебя наследная принцесса.
— А как же твоя любовь?
— Знаешь, Мэй, ты лучшее, что случилось со мной. Твоя дружба. Вот из тебя получится блестящая императрица. А мой принц… Ты во всем права. Не надо ему этого. Если он станет императором, то долго не проживет. Груз такой ответственности убьет моего любимого.
— То есть, ты уезжаешь с ним?
— А можно мне остаться в Запретном городе?
— Остаться?! Яо, ты меня пугаешь!
— Я люблю свою работу, — просто говорит она. — Обожаю готовить. И вся эта суета — она мне по душе. Моя кухня, корзины с провизией, эти вечные разборки с поставщиками. Все это так интересно. Жизнь вокруг меня кипит. А что меня ждет в уезде? Тихое, медленное угасание в роли главной супруги.
— Но ты можешь стать императрицей!
— Я не справлюсь. Как мой принц не справится с бременем огромной власти. Он романтик и поэт, а не правитель. Императору нужна решительность и жестокость. Этих качеств у моего возлюбленного к счастью нет. Он мне дорог именно такой.
— Но ведь получается, что я тебя предаю!
— Ты же мне все рассказала до того, как начала действовать. Это не считается за предательство. Я знаю, что нужна тебе, Мэй. Твоя битва только начинается. Ну как мне не помочь? Обопрись на меня.
Мы обнимаемся и рыдаем. Пьем вино. Снова обнимаемся.
Когда, наконец, приходит первый принц, он с трудом узнает возлюбленную. Яо Линь заревана, пьяна и наконец-то похожа на нормального человека. Человечного.
— Что ты с ней сделала?! — гневно смотрит на меня его высочество.
— Забирай свое сокровище, — сдаю ему с рук на руки Яо Линь. Все же на выпивку я гораздо крепче. — И на твоем месте я бы не только отнесла девушку в спальню, но и осталась бы там на всю ночь.
— Не твое дело мои отношения с Яо Линь! — гневается пока еще первый принц. — Ты безнравственная женщина, под влияние которой попал мой несчастный дед!
— Ошибаешься. Я очень даже нравственная. Просто пьяная слегка. Жаль, что мы не нашли общий язык.
— Мы его никогда не найдем! В тебе все те качества, которые я презираю в людях!
Боже, какой пафос! Как хорошо, что ты не мой возлюбленный! Хоть ты и прекрасен, как день. Но я предпочитаю ночь.
Яо Линь уносят, а я отправляюсь к себе во дворец. Завтра моя судьба резко изменится. Я вступаю в борьбу за верховную власть.
С девятым принцем мы опять встречаемся в саду. Говорю коротко и без обиняков:
— Я согласна тебя усыновить. Сегодня же поговорю с императором.
— Но я завтра уезжаю! Указ не будет оглашен до моего отъезда!
— Будет. Ты задержишься в столице столько, сколько мне будет нужно. А вот с другим указом заминка. Генерал Лин со своей армией пока далеко. Но я завтра же начинаю действовать. Наберись терпения. Ни о чем не волнуйся.
— Это вам надо волноваться, госпожа, — усмехается пока еще девятый принц. Будущий наследник престола. — Отец вчера налег на хризантемовое вино, изгоняя злых духов.
— Я тебя услышала. А сейчас иди.
— До встречи… матушка.
Он смеется. Я тоже не могу сдержать улыбку. Ну, где это видано! Мать моложе сына! Смеется и император, когда я прошу его подписать указ.
— А ты меня вновь удивила, Мэй! Вот уж не думал, что ты выкрутишься. Это была твоя идея или его? Честно сказать, из всех моих сыновей девятый мне казался самым бесперспективным.
— Темная лошадка. К финишу зачастую первым приходит не тот, на кого все сделали ставки.
Император сразу становится серьезным.
— Я знаю, что ты задумала, — хмуро говорит он. — Но — нет.
Прекрасно понимаю, о чем он. Указа о смещении наследного принца не жди, девочка.
