Это уже второй раз, когда его величество мне категорически отказывает. Но я не сдаюсь. Первый барьер, самый высокий я уже взяла: у меня теперь есть сын. И меня не так-то просто упаковать в императорскую гробницу.
Не дожидаясь оглашения указа о моей победе, посылаю весточку Лин Вану. Мол, заканчивай там с монголами — и пулей в Пекин. Нас ждут великие дела.
Завтра же к генералу Вану отправится и официальный гонец с предписанием вернуться к исполнению своих должностных обязанностей. Правой руки императора. Потому что Сын Неба после хризантемового плох. В столице ожидаются волнения. Далеко не все поддерживают наследного принца.
Можно и мне с моим девятым вклиниться в борьбу за власть.
Честно говоря, я намеренно услала Лина из столицы. Не только за титулом князя. А чтобы он не вмешивался, когда меня поволокут живой в гробницу. Лин непременно кинется меня защищать, его схватят и будут пытать. Потом казнят. Мы умрем вместе, бесславной смертью. Вот я и отправила любимого подальше. Но сейчас ситуация изменилась.
Я уже не просто Благородная супруга. Я мать девятого принца.
Что тут началось! Наследная принцесса полдня била посуду в своем дворце! Не знаю, что там вообще осталось целого, в том числе из мебели.
Но указ императора обратной силы не имеет. В его резиденцию к вечеру выдвигается делегация. Наследник и его сторонники. Они злые, как голодные псы перед началом охоты. И всех готовы растерзать. Я, как героиня скандала, стою рядом с троном, на котором восседает Сын Неба. И когда вошедшие дружно падают ниц, победно смотрю на них сверху вниз.
Мне, как Благородной супруге и главной женщине в жизни императора многое позволено. В частности, присутствовать на моем аутодафе.
— Ваше Величество! Как может Благородная супруга Ли стать матерью девятого принца?! — гневается наследная принцесса, когда ей дозволяют подняться. — Она ведь его не растила! И не воспитывала! Они чуть ли не впервые увиделись три дня назад, когда его высочество прибыл в Пекин на праздник двойной девятки!
— Я так захотел, — хмурится император.
— Но Мэй Ли еще слишком молода для того, чтобы быть матерью такого взрослого сына! — а это уже наследник вклинился. Опасается грозного соперника.
— Она для тебя Благородная Супруга Ли! — топает ногой его величество. — Никакого уважения!
— Уважение должно быть к старшим, — улыбка старшего принца похожа на оскал. — А она совсем еще девчонка!
Ну да, ему я в дочери гожусь. Все смешалось в Запретном городе!
— Вы можете идти, — хмуро говорит император. — Я устал. Мне надо отдохнуть.
Провожаю высоких гостей. Объяснения все равно не избежать, и лучше не тянуть.
— Не думай, что я не найду способа от тебя избавиться после смерти императора, — королевская кобра в броске, капюшон раздут, раздвоенный язык нацелен на врага. То есть, на меня. — Ты все равно умрешь! Думаешь, девятый принц тебя защитит?
Девятый нет. А вот наследник престола еще как защитит! Я пока не знаю, как вытащу из Сына Неба этот указ, на сегодняшний момент мне категорически отказали.
И мой приемный сын покидает столицу.
— Что дальше, матушка? — напряженно спрашивает он, наше прощание довольно нежное.
Мы ведь теперь мать и сын.
— Боишься? — усмехаюсь я.
— А вы нет?
— Генерал Ван наверняка получил уже голубиную почту. И пока до его лагеря доберется гонец из императорского дворца, Лин уже успеет свернуть лагерь.
— А если гонца не будет?
— Лин все равно вернется.
Он беспрекословно слушается только меня. И если я написала, что он мне нужен, монголов размажут по степи, как манную кашу по тарелке. Причем стремительно. Письмо написано официальным тоном, его ведь могут перехватить. Но мой призыв понятен.
Лин — сюда!
— Связь также будем поддерживать с голубиной почтой, матушка?
— Да. Кроме того, у меня есть здесь свои люди. Проверенные. Будь готов в любую минуту двинуться на столицу, сынок. Я пришлю гонца, а не только голубя.
— У меня немногочисленное войско.
— Главное, чтобы оно помогло тебе добраться до ворот Пекина. Здесь тебя встретит генерал Лин со своей армией. Жди.
— Но время играет против нас! Как вы добьетесь смещения наследного принца?
Как? Да я понятия об этом не имею!
— Это не твоя забота. Помни о своем обещании. О титуле, который отныне по праву мой, если удача тебе улыбнется.
— Само собой, матушка.
Он почтительно мне кланяется. Еще бы! Теперь от меня зависит его судьба! В живых его теперь уж точно не оставят, если мы проиграем.
Я полна решимости.
Но буквально на следующий день на меня обрушивается удар судьбы.
Мне всегда казалось, что я к этому готова. Еще когда ухаживала за тяжелобольной бабушкой, понимала, что в борьбе со смертью рано или поздно проиграю. Но билась я достойно. И продлила бабушкину жизнь, насколько это было возможно.
А тут выпустила из рук ситуацию. Увлеклась борьбой за власть. Император, будто конь с отпущенными поводьями, ринулся на пастбище. К накрытому столу. И позволил себе лишнего. Не только острую и соленую еду, которая была ему вредна, но и алкоголь.
