Эльза поморщилась, но вступать в спор с компаньонкой не стала. У Агнессы было множество достоинств: она обладала поистине фантастическим чутьём на любые изменения в моде, была терпелива и любезна, всегда могла подсказать правильное меню званого ужина или же небольшого приёма, точно знала, кого можно допустить в дом, а чьё присутствие скомпрометирует молодую женщину. При этом госпожа Мельнхоф была добросердечна и терпелива к своей патронессе, но, к сожалению, излишне романтична и расточительна.
Эльза платила даме весьма приличную зарплату и множество раз пользовалась её советами. Но сегодня госпожа Мельнхоф слегка раздражала своими вздохами.
- Конечно, про финансовое положение маркиза говорят не очень приятные вещи, но он так хорош собой и остроумен, – компаньонка вздохнула, колыхнув мощным бюстом и, возвращаясь к столу, накрытому для ужина, уточнила: - Это же просто ваш маленький каприз, моя драгоценная госпожа Эльза? Вы же не собираетесь дать бедолаге маркизу полную отставку? Ведь молодой человек так влюблён в вас!
Эльза вновь поморщилась и решительно ответила:
- Госпожа Мельнхоф, прошу прощения, но у меня страшно разболелась голова. Ужинайте, пожалуйста, без меня…
***
Комната Берты располагалась к личным покоям Эльзы ближе всех. Пусть Берта и не обладала необходимыми светскими навыками, пусть и была простовата и не титулована, но в собственном доме именно ей Эльза доверяла больше всех. Тем более, что обсудить с кем-либо другим, живущим под её крышей, появление собственного мужа Эльза не могла по вполне понятной причине: об этом появлении никто, кроме Берты, не знал. Пока не знал...
Никакого официального положения в доме баронессы у Берты не было. Она присматривала за горничными, хотя в доме была достаточно строгая экономка. Иногда Берта ездила с поручениями Эльзы в купеческие дома и мастерские. По сути, баронессе не слишком и нужны были услуги бывшей компаньонки. Но, помня, как по-доброму отнеслась к ней сиделка в те дни, когда она только очнулась в этом мире, Эльза так и не решилась её уволить.
Больше всего баронесса ценила в Берте трезвый ум и практичность. Именно к ней на чашечку горячего взвара Эльза сбегала, когда пустопорожние светские развлечения надоедали до тошноты. Вот и сейчас, аккуратно постучав в дверь, она вошла в комнату компаньонки, а увидев сервированный на двоих стол, слегка улыбнулась: Берта, несмотря на свою простоватость, почти всегда угадывала её визит.
Усевшись в облюбованное кресло, которое компаньонка щедро снабдила подушечками, Эльза совсем по-простонародному навалилась грудью на стол и, по-бабьи подперев правой рукой щеку, чуть невнятно спросила:
- Что же мне теперь делать, Берта?
Разговор Эльзы с герцогиней произошёл за пять дней до смерти герцога.
- …да, Элеонора… маркиз сделал мне предложение.
- Что ты ответила?
- Взяла время подумать. Ты прекрасно понимаешь, что маркиз способен пустить меня по миру, и никакие его предсвадебные обещания не будут стоить ни гроша.
- Понимаю… – со вздохом согласилась герцогиня.
- Тогда какой смысл в этом браке? - поморщилась Эльза.
В этот раз встреча подруг была довольно безрадостной. Муж Элеоноры, старый герцог, уже несколько дней не приходил в сознание, и все понимали, к чему это ведёт. Элеонора была опечалена: всё же с мужем они ладили. Но она прекрасно знала, что со смертью герцога её жизнь не кончится. Сейчас шёл торопливый ремонт в замке, который герцог подарил их общей дочери и обе приятельницы понимали, что после похорон молодая вдова покинет Вальдебург так скоро, как только позволят светские условности.
Домой Эльза возвращалась расстроенная не столько грозящей потерей золотого дождя, сколько пониманием, что Элеонора скоро уедет и она, Эльза, лишится единственной подруги. А дома её ждал и вовсе уж неприятный сюрприз.
День был неприёмный, и баронесса рассчитывала посидеть над бумагами и подумать, как максимально безболезненно сообщить людям, что, скорее всего, мастерские вскоре закроются. Вряд ли для рабочих это будет приятной новостью. Однако погрузиться в собственные мысли Эльзе помешал лакей, который сообщил:
- Госпожа баронесса, пришёл какой-то странный мужчина, который назвал себя господином Эриком. Он утверждает, что у него срочные новости для вас.
- О Господи! Хорошо, проси…
Неприятно было то, что муж так быстро нашёл её городской особняк, но и прятаться от него смысла не имело. Раз уж сегодня так всё навалилось, то, наверное, стоит плюнуть на патент. Пусть герцогский сынок подавится им. Зато не придётся выходить замуж за маркиза…
В кабинет, где сидела Эльза, гостя проводили со всем почтением. Арт, не смущаясь новой обстановкой, подошёл к Эльзе, обнюхал и почти привычно положил голову ей на колени.
- Садись, Эрик, – почёсывая пса, Эльза кивнула на стул для посетителей.
- А ты совсем неплохо устроилась. Хороший особняк, огромный сад, да ещё и в самом городе. Это всё твои песочные картинки?
- Какая разница, Эрик? Говори, зачем пришёл…