- Что ж, дорогая жена, у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться, – по его губам скользнула самодовольная улыбка, и Эльза напряглась.
- Говори, я слушаю.
То, что Эрик узнал о её финансовом положении, было совсем неудивительно. Весь город знал, что подруга госпожи герцогини несметно богата. Возможно, муж желает поторговаться и получить не четыреста золотых за развод, а немного больше? Противно, конечно, такое вымогательство. Но бог с ним: свобода дороже.
Однако речь пошла совсем о другом…
- …за эти годы в Джалире я достиг определённого положения. Когда я уезжал, раджан — это что-то вроде нашего короля, снабдил меня не только документами, но и открытым письмом. Если мы с тобой договоримся, я приду с этим письмом к наследнику герцогства… Разумеется, когда закончится траур, - торопливо добавил Эрик. – И предложу ему выгодные условия торговли с богатой восточной страной. Я знаю местные цены и знаю их потребности в товарах. Таким образом, я смогу уговорить герцога не трогать твой патент. Понимаешь? Большая торговля с чужой страной — это всегда большие деньги.
- Понимаю… – задумчиво протянула Эльза. – Я не понимаю другое. Тебе-то что за забота?
- Разумеется, я буду получать за это свой процент, – ухмыльнулся Эрик. Её задумчивость, когда он сообщил о своём высоком статусе, бальзамом пролилась на самолюбие.
- Разумеется, - пряча взгляд, подтвердила Эльза, про себя думая: «И этот туда же... Стервятники, а не мужики!».
Он был искренне рад, что смог удивить жену своими возможностями. Пусть не думает, что для него четыреста золотых - предел мечтаний. Пусть поймёт, что за эти годы в чужой стране он добился очень высокого положения, стал влиятельным и богатым человеком. А теперь и в своей стране займёт подобающее место. И пусть будет благодарна за помощь!
Впрочем, зачем ему благодарность Эльзы, он и сам не знал. Но показать своё могущество и стереть пренебрежительный взгляд, которым его встретили, очень хотелось. Всё же он, барон, мужчина, и вполне понятно, что он сильнее и влиятельнее!
Именно эта ухмылка и оказалась той последней каплей, той самой легендарно известной пушинкой, которая сломала спину верблюду. Решение пришло мгновенно, но вот озвучивать его Эльза не стала. Напротив, мило улыбнувшись своему мужу, она сказала:
- Ты же понимаешь, Эрик, что мне нужно хорошенько обдумать твоё предложение. Я не могу решить всё так быстро, как тебе хотелось бы. И, кроме того, я всё ещё заинтересована в расторжении брака.
- Зачем торопиться? У нас есть ещё полгода на принятие решения, Эльза.
И этот ответ тоже не понравился баронессе, а потому она улыбнулась ещё ласковее. Эрик же, совершенно неверно поняв улыбку жены, торопливо добавил:
- Не переживай, сейчас я живу как иностранец, и ещё не обращался в герцогскую канцелярию.
- Что ж, это хорошо. А сейчас ступай и не приходи больше. Когда я решу, я отправлю к тебе человека.
- Ты знаешь мой адрес? – Эрик убедился, что вызывает у собственной жены интерес, и это оказалось удивительно приятной новостью.
- Разумеется, знаю, – не моргнув глазом, солгала Эльза. Адрес она не знала, но он ей и не был нужен. Для себя она уже все решила.
***
С утра баронесса снова отправилась к герцогине и сообщила о своём решении.
- Ты уверена, Эльза?! Все же это очень большие деньги, дорогая…
- Пока я от патента не избавлюсь, Элеонора, я так и буду лакомым куском и для маркиза, и для собственного мужа. Да и твой пасынок... Мы с тобой заработали достаточно для того, чтобы сейчас бросить всё и жить спокойно. Согласись, мы это заслужили. Но и просто так отдать им на растерзание свое дело… Я даже не хочу знать, кто из них выйдет победителем из этой свары, если патент останется у меня. Мне наплевать и на маркиза, и на мужа, и даже на твоего пасынка. Я хочу, чтобы они получили большое и красивое «НИ-ЧЕ-ГО». Тогда они оставят меня в покое.
Герцогиня вздохнула, а потом с мягкой улыбкой сказала:
- Я уеду к себе сразу, как это станет возможно. Но уже сейчас, дорогая моя, я жалею о том, что не увижу лица нового герцога, когда он узнает.
Женщины переглянулись и понимающе улыбнулись друг другу, думая об одном и том же. Герцогиня прошла за конторку и, не вызывая секретаря, торопливо написала записку для капитана дворцовой охраны, заверив личной печатью. Присыпала её песком и пояснила:
- Дорогая, я не ставлю на ней дату, поставишь сама. И всё же будь осторожнее. Выделить слишком большую охрану капитан по этой записке не сможет. Было бы желательно тебе самой нанять ещё десяток охранников. Ты же знаешь, дорога в столицу не слишком безопасна.
Письма герцогиня обещала подготовить к следующему дню и прислать их баронессе на дом.
- Во дворце уже шипят, что когда муж умирает, я принимаю подруг и развлекаюсь с ними, – с извиняющейся улыбкой пояснила она Эльзе. – Так что прошу, дорогая, пока не приезжай.