– И этим занятием может стать исполнение роли моей супруги.
– Я не выйду за вас замуж, если вы проиграете.
Краем глаза он заметил мисс Уитерли и остановился так внезапно, что Пандора уткнулась ему в грудь. Он совершенно забыл о Синтии. Сейчас она стояла лицом к Лори недалеко от родственников Пандоры – там, где ей и подобало находиться.
– Что здесь происходит? – пробормотала Пандора.
– Возможно, сейчас узнаем, – ответил Макс, и они направились сквозь толпу танцующих к этой паре.
Мисс Уитерли мельком взглянула на Макса и снова перевела взгляд на Лори. Потом взмахнула рукой и влепила лорду Болтону звонкую пощечину.
– Господи! – ахнула Пандора.
Лори схватился за щеку и ошеломленно открыл рот.
Музыка смолкла, и все присутствующие обернулись в их сторону. Вдовствующая герцогиня поспешно махнула музыкантам, и пары вновь закружились в танце, стараясь, однако, не упустить ни одной подробности разгорающегося скандала.
– Не могу поверить, что вы посмели предположить такое, – дрожащим голосом произнесла мисс Уитерли, и Макс не смог скрыть своего восхищения. Эта девушка гораздо храбрее, чем он предполагал.
– Что? – Глаза Лори округлились. – Что я такого сказал?
– Неужели он посмеет ударить ее? – прошептала Пандора.
Они с Максом остановились неподалеку.
– Вы сами отлично знаете, что сказали. И на что намекали. Вы… вы… – мисс Уитерли вспыхнула, – вы ничтожество!
– Он просто зануда, – произнесла Абигайль.
– Я всегда говорила то же самое, – кивнула Джорджина.
– Подождите минуту! – с негодованием воскликнул Лори. – У меня много недостатков, но занудой меня никак нельзя назвать. Я очарователен и занятен. Среди моих друзей…
– Он зануда, – вздохнула Кэтрин.
– Без всякого сомнения, – покачала головой Абигайль. – Самый настоящий зануда.
– Зануда? – Пандора бросила на Макса взбешенный взгляд.
Но Макс не обратил на нее внимания и направился к Лори.
– А теперь, Болтон, извинись перед мисс Уитерли. Сейчас же;
– За что? – Лори метнул взгляд на мисс Уитерли, но та надменно отвернулась. – Я не сделал ничего, за что следовало бы извиняться.
– Тем не менее, – произнес Макс сурово, – ты должен извиниться, если не хочешь, чтобы мы решали этот вопрос в саду.
Лори прищурился и изучающе посмотрел на Макса.
Макс почувствовал, что еще мгновение, и Лори совершит непоправимую ошибку. Его нужно немедленно увести отсюда.
– Очень хорошо, – медленно произнес Лори, – в саду.
Он направился к дверям, ведущим на террасу. Макс последовал за ним.
– Ловко вы с ним, лорд Трент, – сказала вдовствующая герцогиня. Он замедлил шаг и кивнул, еле сдерживая улыбку. – Ты видела, Пандора, как он управился с занудой?
– Такое нельзя было не заметить, бабушка.
Взглянув в глаза Пандоре, Макс невольно вознес хвалу Богу, что у нее нет с собой пистолета.
– Ты знаешь, что это значит, дорогая? – сказала герцогиня не терпящим возражения тоном.
– Конечно, знаю. – От голоса Пандоры у него все похолодело. – Поздравляю с победой ж еще одном испытании, лорд Трент. Радуйтесь, завтра мы вернемся в Лондон, и будьте уверены, что даже при отсутствии коней-людоедов пройти последние испытания будет гораздо сложнее, чем вы предполагаете.
– Сомневаюсь, – как можно увереннее возразил он. – До сих пор особых трудностей не было.
В его словах Пандоре почудился весьма прозрачный намек на то, что произошло в конюшне, – Но разве не должны испытания становиться сложнее по мере приближения к финишу? – Она улыбнулась одними губами, с вызовом глядя на Макса. – Спокойной ночи, милорд.
Она поклонилась бабушке и остальным дамам, повернулась и пошла прочь. Макс мгновение смотрел ей вслед, понимая, какой ошибкой было не принимать в расчет, что она может так рассердиться. И впервые с того момента, как они заключили сделку, он подумал, что может проиграть.
Решительно отогнав эти мысли, он поспешил за Лори на террасу.
– Лори?
– Я ничем не обидел ее, Макс. – Лори вышел из тени с мрачным выражением на лице.
– Лори, я…
– Совсем ничего. – Он машинально прикоснулся к щеке. – По крайней мере ничего, заслуживающего это.
– Лори, все дело…
– И предупреждаю, если ты хочешь ударить меня, чтобы выиграть еще одно задание, я буду вынужден ответить тебе тем же.
– Лори… – Этот парень даст ему сказать хоть слово?
– Хорошо, я признаюсь. – Лори скрестил руки на груди. – Возможно, я неудачно выразился насчет того, что она пытается вести в танце, но, черт возьми, Макс, я всегда гордился своим умением танцевать.
Макс чуть не покатился со смеху.
– Лори…
– А даже если и так, я не думаю, что за это надо раздавать оплеухи. Я же не сказал, что она плохо танцует, не бросил тень на ее характер из-за того, что она все время старается вести в танце. Собственно говоря. Макс, – нотки отчаяния зазвучали в его голосе, – она, возможно, даже…
– Нравится тебе?
– Может быть, – неопределенно произнес Лори. – Может быть, даже больше чем нравится.
– Понятно.
– Знаешь, Макс, ты зря говоришь в таком тоне, все совсем не…
Дверь на террасу раскрылась, и появилась мисс Уитерли.
Макс улыбнулся.
Мисс Уитерли засмеялась.
Лори нахмурился:
