– Нет, – решительно возразил Макс. – Не сейчас.
– Почему?
– Потому что я не знаю, как она относится ко мне. Я думал, что знаю, но… – Он тряхнул головой.
Раньше он всегда мог заставить ее улыбнуться, но сегодня ему не удалось проникнуть сквозь маску преувеличенной вежливости и притворных манер. Неужели раненая гордость уничтожила чувства, которые она питала к нему?
– Я бы хотел, чтобы ты не говорил это мисс Уитерли.
– Конечно, – задумчиво произнес Лори. – Я ничего не скажу Синтии.
– Синтии?
– Это ее имя. – Лори по-детски пожал плечами. – Это, конечно, нарушение всех правил приличия, но не тебе об этом говорить. Ты сам называешь Ша… мисс Эффингтон Пандорой. А она называет тебя…
– Максом.
Что вы, милорд, как может женщина в здравом уме сердиться на вас?
Сердце снова заныло.
Этим вечером на балу она ни разу не назвала его Максом.
– Ну? – Скрестив руки на груди, Пандора испытующе и вместе с тем нетерпеливо смотрела на Лори. – Вы поможете мне или нет?
– Не знаю, – задумчиво произнес Лори.
Он стоял у камина в гостиной Эффингтонов и перебирал какие-то безделушки на каминной полке, беря их в руки и ставя обратно. На полке также устроился голубой попугай, который смотрел на Лори так, словно тот хотел украсть все эти предметы старины. Он подозревал, что пернатый охранник только и думает, как бы клюнуть его в руку.
Вещи на камине были интересные, и он пожалел, что не может уделить им должного внимания, потому что в настоящий момент разглядывал их только для того, чтобы оттянуть свой ответ на безумное предложение Пандоры.
– У него слишком много времени, так что мне просто необходимо предпринять что-то неординарное. – Она нервно заломила руки. – Игра закончится через шесть дней. Максу остались еще два испытания. Как он собирается победить зверя с тремя головами и достать золотые яблоки, меня не касается, но он чертовски умен и что-нибудь придумает.
– Возможно, – осторожно сказал Лори.
Вчера он сам получил у ювелира золотые яблоки, нанизанные на тонкую цепочку. В настоящий момент они лежали в кармане его сюртука. Он не сомневался, что его друг одержит победу, и больше не считал, что это так уж плохо. Теперь он уже не смотрел на Пандору как на завлекающую мужчин кокетку.
Пандора глубоко вздохнула.
– Если я покину Лондон в компании джентльмена…
– Или зануды, как может случиться, – перебил он ее.
– Или зануды. – Она покачала головой и улыбнулась. – Я не буду называть вас занудой, если вы перестанете называть меня шалуньей.
– Но это так забавно звучит, – пробормотал Лори, – Мне «зануда» тоже нравится. Думаю, все дело в букве "з". – Она помолчала и с чувством произнесла:
– З-ззануда.
– Довольно. Я согласен. – Лори скрестил руки на груди и посмотрел на Пандору. – Значит, мы теперь виконт Болтон и мисс Эффингтон? Хотя, мне кажется. Лори и Пандора звучит лучше.
– Отлично. Как хотите. – Она махнула рукой. – Как я уже говорила, если мы уедем из Лондона вместе и заставим Макса поверить, что поехали в Гретна-Грин…
– Повторяя грехи прошлого, – медленно произнес он.
– Именно поэтому хитрость может удаться, – кивнула Пандора. – Если я буду замужем, Макс не сможет потребовать свой «приз». Он поймет, что игра окончена. Я оставлю записку Питерсу и велю отнести ее Максу на следующий день после нашего отъезда. Напишем что-нибудь о том, почему мы решили сбежать в прошлый раз и как сейчас снова нашли друг друга. Скажем, что все прежние чувства… – Она беспомощно пожала плечами.
Лори ошеломленно посмотрел на Пандору:
– Вы думаете, он поверит?
– Его гордость, конечно, пострадает, но мы не вернемся, пока не закончится срок игры.
– А если он не встретится с вами, то не сможет выполнить последнее задание.
– Именно так.
Лори нахмурился:
– Пандора, я надеюсь, вы поймете меня правильно. Не хочу вас обидеть, но мои представления о женитьбе совершенно переменились в последние дни. Я не хочу жениться… то есть не хочу жениться… э… на вас.
– Вот и отлично, – сухо заметила она. – Я тоже не хочу выходить за вас замуж.
– Не хотите? – Нельзя сказать, что он был очень удивлен.
– Совершенно не хочу.
– Зачем так категорично? – пробормотал Лори.
– Знаете, Лори, выбирая между хами и львом-людоедом, «совершенно не хочу» звучит очень мягко. – Она засмеялась. – В мои планы брак вообще не входит. Мы только сделаем вид, что собираемся пожениться.
– Сделаем вид? – Наконец-то он понял, что она имела в виду. Как ни странно, это действительно может сработать. – В принципе, я могу согласиться, но вы подумали о последствиях? Весь Лондон следит за вашей с Максом игрой. Наш побег не долго останется секретом. Но теперь с нами не будет двух других пар, что, как я подозреваю, и спасло вас в прошлый раз. Теперь ваша репутация будет уничтожена.
– Вне всякого сомнения. – Она пожала плечами, словно последствия ее не волновали. – Осмелюсь сказать, есть много людей, которые давно предсказывали мне такой конец. И самое меньшее, что я могу сделать, это оправдать их ожидания. Согласитесь, что такая судьба вполне подойдет Шалунье с Гросвенор-сквер.
