– Знаешь, это совсем не смешно. Только что ты был в ярости и собирался защищать ее че… – Он смотрел то на Макса, то на мисс Уитерли. – Это был розыгрыш?
– И великолепный. – Макс отвесил Синтии глубокий поклон. – Благодарю за отличную работу. Примите мою благодарность.
Она присела в кокетливом реверансе.
– Была рада помочь вам.
– Не сомневаюсь, – пробормотал Лори.
Мисс Уитерли подошла к нему.
– Я предупреждала вас, что сделаю все для победы графа Трента. Это была моя идея – пригласить вас сюда. За вами нужен глаз да глаз, Лоуренс.
Лоуренс?
– Вы унизили меня перед всеми. Вы выставили меня дураком, – с обидой произнес Лори, но Макс не смог определить, что в его тоне искренне, а что наигранно ради того, чтобы вызвать сочувствие. – Мне следовало знать, что не нужно ездить к Эффингтонам. От этого семейства можно ожидать чего угодно.
Макс нахмурился:
– Что вы…
– Хватит. – Мисс Уитерли сжала кулаки и смерила Лори суровым взглядом. – Вам следует узнать, если вы еще не поняли: Эффингтоны, по крайней мере женщины, знали, что это розыгрыш.
– Это совсем не походило на розыгрыш. – Лори потер щеку. – Было очень больно.
– Прости.
Мисс Уитерли коснулась рукой щеки Лори, и Макс внезапно подумал, что они удивительно красивая пара. Льющийся из приоткрытых дверей свет превратил их белокурые волосы в золото и серебро, а стройные фигуры казались воздушными. Они выглядели словно герои волшебных сказок.
– Ничего страшного… – Лори поднес ее руку к губам.
– Э… Лори! – окликнул его Макс.
Лори обнял Синтию за талию и притянул к себе.
– Обещаете больше никогда не делать этого?
Ее ответ прозвучал слишком тихо, чтобы Макс мог его услышать, но это было и к лучшему. Лори засмеялся, а она внезапно обвила его шею руками, и их губы слились в страстном поцелуе.
– Боже мой, – пробормотал Макс.
Его щеки запылали, и он поспешно отвернулся. Есть вещи, которые не следует видеть даже старым друзьям. О, конечно, он и раньше видел, как Лори целует женщин, но с мисс Уитерли все было совершенно иначе.
Господи, ведь Синтия лучшая подруга Пандоры! Если Пандора когда-нибудь простит его за все прежние грехи, на что при ее характере уйдет немало времени, то как она отнесется к сегодняшнему? По какой-то непонятной причине она сразу же невзлюбила Лори. И вне всякого сомнения, взвалит всю вину за эту историю на Макса.
Он громко откашлялся.
Никакого эффекта.
Он попробовал снова.
Мисс Уитерли засмеялась. Лори что-то пробормотал и тоже рассмеялся.
– Лори! – снова окликнул Макс. – Мисс Уитерли.
– Все в порядке, – с усмешкой сказал Лори. – Теперь можешь смотреть.
Макс обернулся. Лори и Синтия стояли рядом, держась за руки. На лицах обоих были нелепые улыбки.
– Наверное, мне следует вернуться в зал, – произнесла Синтия, глядя на Лори.
– Может ли смиренное ничтожество навестить вас по возвращении в Лондон? – шутливым тоном спросил Лори, но слова прозвучали с необычной серьезностью.
Макс ошеломленно смотрел на своего лучшего друга.
– Если вы не приедете, я буду вынуждена сама приехать к вам.
– Мисс Уитерли! – воскликнул Макс, пораженный ее словами.
– Вы были правы, милорд, я провела слишком много времени в компании Пандоры. – Улыбнувшись виконту Болтону, она ушла.
Лори провожал ее взглядом, пока она не исчезла в дверях. Макс удивленно приподнял бровь.
– Ты хочешь мне что-нибудь сказать?
– Для женщины, не имеющей опыта, она слишком хорошо целуется, – с удивлением произнес Лори. – Это, наверное, от природы.
– Лори! – оборвал его Макс. – Что за игру ты затеял?
– Игру? – безмятежно переспросил Лори. – Я не играю в игры.
Макс подошел ближе и посмотрел на друга. На лице Лори смешались, счастье и смущение.
– Ты не говорил мне, что влюблен в мисс Уитерли.
– Влюблен? – рассмеялся Лори. – Я… – Он глубоко вздохнул и провел рукой по волосам. – Я сам не знаю.
– Не думал, что придется говорить такое, но добро пожаловать в наш клуб.
– В этот клуб я никогда не собирался вступать, – сухо ответил Лори.
– Ни один мужчина не собирается, – усмехнулся Макс. – Все получается как-то неожиданно.
– Ты хочешь сказать… – Лори прищурился.
– Боюсь, что да. – Макс пожал плечами.
– Понятно.
– Как? Ты не возражаешь? Никаких лекций о том, как Пандора разобьет мне сердце или разрушит мою жизнь?
Лори покачал головой:
– Поздно. Я не могу бороться с настоящим чувством. – Он помолчал. – Ты говорил Ша… мисс Эффингтон?
– Я собирался сказать ей сегодня вечером, – вздохнул Макс. – Я думал, она уже знает, но оказалось, что нет.
– Правильно ли я понял? – протянул Лори. – Ты любишь эту девушку, но не сказал ей об этом. И ты сделал все, что в твоих силах, чтобы пройти ее испытания. Ты привлек на помощь все ее семейство и даже посторонних людей, но не пощадил ее гордости. В довершение ко всему ты не сумел сказать ей о своих чувствах.
– Я никогда не думал о нас в этом плане. – У Макса заныло сердце.
Он, безусловно, не собирался выставлять ее на осмеяние. А то, что случилось сегодня утром… Он тяжело вздохнул.
Неудивительно, что она считает происшедшее коварным способом победить в игре и вынудить ее вступить с ним в брак.
– Скажи Пандоре, что любишь ее.
