Чем ближе Роберт подходил к своим покоям, тем болезненнее сжималось его сердце. Как Лорейна переживет весь этот кошмар? Ведь она любила Эрика. Возможно, любит до сих пор…
В гостиной было тихо. Роберт уже миновал ее, когда увидел на диване Лорейну. Поникшую, печальную. Она притулилась с края, казалось хрупкой, маленькой. Девушка смотрела на Марлея пристально и выжидающе.
Злость на Лорейну ушла, остались жалость и нежность, которая так неожиданно приятно грела грудь.
Роберт подошел к ней и опустился в кресло, стоящее напротив.
– Не расстраивайтесь, – он коснулся ее руки. Девушка вздрогнула, словно это были не пальцы, а раскаленный металл. – Я не дам вас с обиду, обещаю. Я смогу защитить вас от клеветы.
По щекам Лорейны потекли слезы:
– Вы так добры ко мне. Я не заслуживаю этого. Я была глупа. Очень глупа. Вела себя как последняя дура. Сначала влюбилась в вашего брата. О чем я только думала? Потом ничего не рассказала вам. Я подвела вас. И я не знаю, как мне исправить то, что случилось по моей вине.
По ее юбке шустро поднялся Огонек и устроился на коленях девушки. Слезы рекой потекли из глаз Лорейны. Она не вытирала их, слезы падали на шелк платья, оставляя темные круги как тяжелые капли дождя.
– Уйди, пожалуйста, – попросила она саламандру и всхлипнула.
– Не расстраивайтесь. Все поправимо.
– А ваша репутация? Вы должны иметь идеальную жену…
– Я погорячился, сказав это. Ничего страшного. Вы ни в чем не виноваты. Не думаю, что Его Величество примет пасквиль всерьез.
– Спасибо, что верите мне, – сквозь слезы улыбнулась девушка.
Марлей протянул ей платок.
– Огонек прав, слезами делу не поможешь. Что сделано, то сделано. Я знаю, что вы не виноваты. А сейчас давайте выпьем чай. Это отвлечет вас от печальных мыслей. Выкиньте их из головы.
– Огонек сказал, что будет разбирательство…
– Он редкий болтун, – Роберт строго посмотрел на саламандру. И откуда только эта маленькая бестия все знает? Очевидно, у него тоже есть осведомители. – Все равно сейчас ничего сделать нельзя. Так зачем думать об этом? Дождемся завтра. Что вам рассказал Огонек? Нет, милый, тебя я не спрашиваю, – отмахнулся от саламандры Марлей. – Ты врешь, как дышишь.
– Он сказал, что будет разбирательство… У Императора.
– Нет. Не у Его Величества. В полдень меня ждет барон Дангер для объяснения. И Эрика тоже.
– Я пойду с вами.
– Вас вызовут, если посчитают нужным. И хватит об этом. Завтра будет завтра. А пока насладимся чаем. Или хотите вина?
– Лучше вина, – призналась Лорейна. – Красного.
Роберт подошел к темному резному буфету, достал хрустальный графин с узким горлышком и наполнил два бокала.
Лорейна залпом осушила его.
– Я должна все рассказать вам о моем близком знакомстве с вашим братом.
– Не стоит. Я не спрашивал вас об этом. И не спрошу.
– Хочу быть честной. Вы мой настоящий друг. Вы защищаете меня, несмотря на мою глупость и предосудительное поведение.
– Я не сужу вас.
– Только вы. Остальные уже вынесли вердикт и приговорили. В глазах двора я – доступная женщина, которая с радостью изменяет мужу. И делает это будучи недалекой и похотливой, – девушка поставила бокал на стол. – Я и правда глупа до невозможности.
– Нет, это не так. Вы доверчивы и неопытны. Не более того.
Лорейна говорила долго и сбивчиво. Роберт смотрел на нее и почти не слушал. Она ничего нового сказать не могла. Марлей отлично знал, как соблазнить невинную девушку или опытную женщину. Тут много ума не надо. Эрик, как и Роберт, владел этим искусством в совершенстве.
Главное понять, что из себя представляет предмет соблазнения. Невинна жертва или дерзка, неопытна, горда, наивна до глупости или знает себе цену? И уже исходя из обстоятельств, можно переходить к делу. Как правило, спешить не стоит. Если, разумеется, дама не молодая вдова, соскучившаяся по ласке, но пытающаяся держать себя в рамках приличия и соблюдать хотя бы видимость траура.
Из рассказа Лорейны Роберт понял, что Эрик выбрал правильную тактику. Он не спешил, расставлял сети. И бедняжка едва в них не попалась.
Девушку спасло только то, что она оказалась не так проста, как думал братец. Лорейна не кинулась в объятия Эрика. Но влюбилась в него безоглядно. И теперь ей было нестерпимо больно осознавать, какой Эрик подлец.
– Я не знала, что подвеска осталась у него. Я думала, что потеряла ее, когда боролась с Эриком…
– Неважно. Теперь уже неважно. Он больше никогда не посмеет подойти к вам, не скажет дерзость. Я позабочусь об этом.
Лорейна подняла взгляд на Роберта, и благодарная улыбка коснулась ее губ.
– Спасибо…
Девушка перевела взгляд на его руку.
– Вы поранились, – испуганно заметила она. – Что случилось?
Роберт проследил за ее взглядом. Костяшки на правой руке были сбиты и кровоточили. Он и не заметил. Видимо, повредил, когда бил брата. Значит, Эрику досталось как следует. В гневе он не обратил на это внимания.
– Это мелочи, – отмахнулся Марлей.
На стол шустро забрался Огонек и поспешил рассказать все, что успел узнать. Удивительное вездесущее существо! Ему известно все, что происходит во дворце.
– Это была дуэль? – испугалась Лорейна.