– Зря выделываешься, старая. Я денег с собой не ношу.
– А мне ничего от тебя и не надо, братец. Это ведь тебе надо…
Наверное во всём был виноват ясный, прозрачный воздух сухого предзимнего дня.
Наверное из-за него Ригер вдруг почувствовал укол бодрящего интереса к ситуации; почувствовал себя иным, не таким как всегда – новым, способным перекинуться парой слов и с бродяжкой. Он взял коня под уздцы и, хрустко зашагав по подмороженной траве, подошёл к бесформенной куче лохмотьев и рванья, из которой на тонкой шейке дрожала почти безволосая голова с чумазым лицом и раздражающим взглядом.
– Какой я тебе братец, старая ты ведьма, – беззлобно рассмеялся он.
– А вот такой… Ты тоже, как и я, хорошо знаешься во вкусе ненависти.
Ригер напрягся, но не нашёлся что ответить. Пришлось делать вид, что ничего
особенного и не было сказано. Он прошёлся любопытствующим взглядом по выпирающим чертам грязной, нищей старости, по лохмотьям, едва прикрывающим от свежего морозца ссохшееся тело …
– И как тебя только смерть обходит, старая!
– А у нас с ней уговор. Пока не отомщу, она про меня не вспоминает.
– И кому же ты мстишь? Каким врагам?
– А вот враги, братец, у нас с тобой общие.
– Дура… Кто ты – и кто я! Что у нас с тобой может быть общего…
– Только дети и глупцы судят по внешности. Ты на ребёнка не похож, – осклабилась старуха, бесстыдно обнажив почти голые дёсна с редкими чёрными пеньками зубов. Ригера чуть не затошнило. – Ты лучше вспомни, кто твой главный
враг… А я тогда вспомню, как его извести. Да не бледней ты, я не про твою жену, не про королеву говорю.
У вечно подозрительного Ригера уже было потихоньку закрутились мысли, что что-то здесь не так. Слишком наглая, слишком бойкая на язык… Но такого поворота не ожидала и его вечная подозрительность. Он получил под дых, не успев даже превентивно задержать дыхание. Какое-то долгое мгновение паморочно ждал, что старуха вдруг растает в воздухе. Или стянет с себя маску, а под ней окажется другое лицо. Лицо того самого врага?..
Но старуха не исчезла, хотя и изменилась. Взгляд стал серьёзнее, голос тише и резче.
– Ты и без меня знаешь, кто твой враг. Кто мешает тебе быть полновластным правителем. Кто в любой момент может взять тебя за горло. И отобрать корону… Один раз ты упустил свой шанс узнать, как избавиться от них – второй раз я это
сделать тебе не дам! – вдруг взвизгнула она и закашлялась. – Я знаю… я знаю,
что ты пытался убрать Айна-Пре. Но не получилось… ты сделал две ошибки. Сейчас я тебе скажу, как надо правильно. Ты меня внимательно слушаешь?
Ригер кивнул. Безумное происходящее вдруг стало понятным и нормальным. Нормально, что нищенка учит короля; нормально, что учит правильному убийству.
– Хорошо… Первое. Их нужно всех сразу и вместе. Всех сразу! И вместе! Понял?..
Хорошо. Второе. Ты должен действовать чужими – и только чужими! – руками. Даже не своими подданными. Чтобы Хозяин не разглядел, что затевается… Слушай внимательно. Они хотят созвать Большой Круг. Когда это будет – сама пока не знаю. А вот где, это мне уже известно. Благо, не так уж много подходящих мест,
чтобы и не очень далеко, и не собственность ни одного из Хозяев. Остров Баранемь
в Западном море. Его ещё называют островом Рыжих братьев. Ага, знаешь… Ты сам, без своих слуг и под чужим именем должен попасть туда. До того, как все чародеи
там соберутся. Наймёшь нужных людей. Главное, смотри, чтобы среди них не было ни одного ренийца! Это несложно – в портовых местечках всегда много безродного отребья… Чародеи на чужой земле будут без защиты. Проткнуть их в тёмном переулке будет не сложнее, чем обычных купцов… Скорей бы уж…
Старуха замолчала…
– Это всё? – спросил Ригер.
– Что, мало?.. Жадный ты, однако. Устала я с тобой… Всё, всё. Теперь уходи.
– Что ты хочешь взамен за свои слова?
Удивлённо мигнув, старуха жиденько рассмеялась:
– Чтобы ты смог их правильно применить. Чтобы дров не наломал. Чтобы ренийский Круг исчез – и значит перестал мешать тебе обзавестись наследником.
– Что ты сказала? – напрягся Ригер.
Нищенка пошевелила плечами, пряча в них тонкую шею.
– Я всё сказала… Уходи.
Издали донёсся призывный и печальный звук рога. Ригер вздрогнул, словно просыпаясь из полудрёмы. Старуха с головой зарылась в лохмотья, от добравшегося до зенита солнца растаяла изморозь на валуне, под ногами вязко хлюпала тающая
грязь. Ригер потрепал скучающего Снежка по загривку и, развернув его, отправился в сторону дороги. В голове крутились деловитые мысли: как добраться до устья
Гленмара, как отвлечь внимание Туэрди от предстоящего долгого отсутствия, как… как…
