В ближайшее полнолуние Круг собрался в почти полном составе, за исключением отсутствовавшего в городе Ченя. Айна-Пре зачитал письмо дольденских чародеев с официальным предложением созвать Большой Круг. Новостью ни для кого из присутствовавших это уже не было, письмо внимательно выслушали скорее из уважения к торжественности момента.
– Как ответим им? – сложив лист бумаги, спросил чтец.
– Как надо, так и ответим, – протянул руку за освободившимся письмом Кастема.
– Только со временем они не очень хорошо подумали. Там как раз будет сезон зимних штормов.
– Тогда так и напишем, что лучше месяцем позже. Ещё предложения?..
Дженева оглушительно чихнула.
– Значит, принято! – тут же подытожил Айна-Пре, словно только и ожидал этого знака. – Есть у меня чуйка, что они что-то придумали…
– Думаешь, они общий Круг ради этого?..
– А то! Жить-то всем хочется!.. Юз, подкинь дров в огонь. Чья очередь готовить чай?
– Боя, – прогундосила Дженева.
Кемешь глянула на её жалкий капающий и хлюпающий вид и, махнув ей рукой отбой, поднялась сама. Юз откашлялся, как это он обычно делал перед любым серьёзным сообщением.
– Способ выскользнуть из-под контроля Хозя… («Ты поставил защиту?!» – звонко
хлопнув ладонью по столу, оборвал его Айна-Пре; Юз кивнул.) Ты вот этот способ я бы искал у отшельников. Они, как никто, знают про свободу. И…
– И это действительно могло бы быть выходом, – вздохнув, Кемешь продолжила вместо почему-то замявшегося Юза. – Их много раз расспрашивали об этом. И никакого толкового ответа они не дали… Или ты, когда был у них, узнал что-то новое?
Отрицательно качнув головой, Юз почувствовал, как от этого простого движения в комнате погасло что-то, не успевшее даже разгореться. Для него самого эта тема была вполне остра. В своё время он оказался немало раздосадован, узнав о последствиях счастливого избавления от власти семьи под сенью Круга. Сейчас, когда он подписался честно служить Хозяину и, особенно, когда узнал, какими надёжными путями тот обеспечивает себе эту честную службу, сейчас даже та обещанная ему женитьба вслепую виделась иначе. Хотя и не настолько, чтобы всё переиграть, если бы вдруг неожиданно предоставилась такая возможность…
Выйдя из задумчивости, Юз стал прислушиваться к разгоревшейся ироничной дискуссии: с одной стороны Дженева, горячо ругающая сквозь заложенный нос бездельников отшельников, мол, выдумали себе целую философию, лишь бы жить не
как нормальные люди; с другой – все остальные чародеи, поочерёдно метко и точно подкалывающие её всё более распаляющееся негодование и всё более эмоциональные доводы. То, что Дженева как-то умудрялась не ловить их насмешливую иронию, делало её негодование ещё смешнее.
В какой-то момент Юз не выдержал и, не найдя в комнате ничего более удалённого, перебрался к окну вглядываться в непроглядную темень бесснежного облачного полнолуния. В теле гуляли жаркие и требовательные волны. «Надо будет найти
Тайрицу», – решил он и повернулся к наконец-то угомонившейся компании. В кресле, завернувшись в огромную шаль Кемеши, крепко спала Дженева. Сама Кемешь тихонько беседовала в углу с Айна-Пре; Кастема собирался явно на выход.
– Что, уже можно разбегаться? – с надеждой спросил Юз.
– Тебе лучше пока остаться. Ты и так последнее время слишком часто закрываешься от Грасса. Не зли его по пустякам… Кстати, о злости. В Венцекамень едет твой брат. Он очень сердит.
Юз чуть не растянул губы в довольной улыбке, но вовремя опомнился. Нет, как бы там что ни было, а он правильно сделал, скинув ошейник семьи!
На следующий день он отправился на ближайшую обозную стоянку по Мохонской дороге. Приезда брата пришлось ждать недолго; недолгим оказался и их разговор. Иртен повернул обратно, даже не заезжая в город, а Юз поставил себе жирную галочку в списке новых побед.
Эта зима выдалась тёплой и слякотной. Выпадавший ночью снег редко доживал до вечера.. Все надеялись, что городские улицы заснежатся хотя бы к празднику
солнцеворота, но его кульминации, фейерверку над Замковым холмом, так и пришлось отражаться в грязных лужах.
Из-за дурацкой погоды и гуляний было мало; люди предпочитали веселиться по домам. Дочь трактирщика Тайрица, как и многие её соседи, почти не выходила из своей комнаты, но в отличие от них нисколько не собираясь при этом жаловаться на незадачливость нынешнего праздника.
Проснувшись ближе к полудню, она сладко зевнула и широко потянулась, одновременно любуясь нежностью запястий и тонкостью пальцев. Потом скосила взгляд в сторону соседней подушки – и её рука сама собой опустилась и заиграла над короткостриженным затылком. Беззвучно замурчав, Тайрица по-кошачьи зацарапала воздух над самыми кончиками волос. Стриженная голова шевельнулась – и повернулась к ней заспанным лицом.
– Доброе утро, Юз! – пропела Тайрица.
– Который час?..
– Ты куда-то спешишь? – вызывающе поднялась она на локте.
– Только в уборную…
