– Ты хочешь сказать, что…
– Да, именно! – Кастема чуть сбавил тон и скорость. – Я хочу сказать, что и крохотный укус может заставить насторожиться. Особенно Хозяев… Они сначала бьют, а потом смотрят, кого прихлопнули.
– Спасибо, – нарочито доброжелательно кивнул Юз. – Но со мной пока всё в порядке.
– Пожалуйста, – не удержался от передразнить Кастема. – Только это всё была
присказка. Настоящая сказка – то, что ты сейчас сказал: «всё в порядке со мной».
Юз беспомощно огляделся по сторонам, словно ища подсказки к заданному ему неразрешимому ребусу. Первой заговорила Кемешь.
– Помнишь, мы рассказывали, что Хозяин не особенно различает нас по отдельности, видя нас скорее как единое целое? Особенно, когда мы закрываемся от него?
– Ну, – Юз повернулся к ней. – И что с того?
В комнате наступила тяжёлая тишина. Дженева, вдруг сообразившая, из-за чего так
взбешены чародеи, успела словить и их искреннее удивление от непонятливости Юза.
Кастема, уставший и даже постаревший, почти всхлипнул и тихо заговорил:
– А то, что если бы Хозяин таки ударил, он бы ударил по всем нам. Айна-Пре, я сам – мы бы почти наверняка выдержали. За Кемешь, тем более за Ченя, я уже не уверен. Про Дженеву же вообще говорить нечего… А ты тут радостно заявляешь – «со мной всё в порядке»!
Юз кинул на Дженеву долгий странный взгляд, явно не осознавая, что и она во все глаза смотрит на него.
– Друг ты наш, – хищно улыбнулся Айна-Пре, всё так и подпирающий свой косяк. – Дело не в том, что ты нахватался где-то каких-то практик и решил на радостях укрепить ими свои чародейские мышцы. Дело в том, что ты просто не подумал спросить вначале у нас, что это и как.
– Хуже, – глухо сказал Кастема. – Дело в том, что ты вообще просто не подумал о других… Я давно заприметил – нет у тебя такой привычки… И вот этим ты опасен для Круга. Точнее, для людей Круга. Для меня, для Кемеши, для Дженевы…
– Слушайте! – вскочил Юз. – Да что вы из меня чудовище делаете!
Вслед за ним поднялся и Кастема. Его вид – одновременно величавый и печальный – глубоко врезался в память Дженевы, долгие годы потом служа тем ярким образом, который первым приходил на ум, когда она вспоминала о своём учителе…
– Всё… Все нужные слова сказаны. Что дальше – каждый решает сам… Подумай об этом, Юз, – тихо добавил он и двинулся за уже выходящими из комнаты Ченем, Кемешью и Айна-Пре.
…Как-то в далёком детстве Дженеве довелось видеть поимку базарного вора. Толпа прижимала того к стене, молодеческая удаль, презрение к опасности и к деревенским олухам – всё это уже стекало с него, сменяясь сначала недоумением, а затем и резкой вспышкой животного ужаса, вдруг отозвавшейся и в ней самой жалостью, болезненной и стыдной.
Вот и сейчас, неотрывно глядя на Юза, она вдруг отчётливо поняла, каково ему,
затравленному… И всё остальное, что говорили про него чародеи, все их суровые, жгучие и справедливые слова, всё это показалось таким мелким и пустым по сравнению с обидой, колотившейся в его сердце.
Дженева вздрогнула… И верно её собственное сердце слишком ясно отразилось в зеркале её лица, потому что Юз так же вздрогнул – и, сбивая стулья, опрометь бросился вон из комнаты.
Прошло немало времени, прежде чем выяснилось, что исчезновение Юза не детский взрыв эмоций, а продуманное решение. Тудро долго топтался на пороге, а потом передал конверт, который «молодой хозяин» оставил через него несколько дней назад. Эмоций в письме не было; была сухая постановка в известность и не менее сухая просьба не пытаться ничего исправить. Обратно он не вернётся. Чародеи переглянулись: никто из них не понял, в чём же соль анекдота.
– Нет, конечно, Бездомье для беглеца сейчас самый лучший вариант. Там его дольше всего не найдут, чтобы привести обратно на верёвочке, – выразил общее мнение Айна-Пре.
Дженева несколько приободрилась, получив заверение, что Юз, хоть и не своей волей, но скоро вернётся в Круг.
После того разговора в библиотеке она провела бессонную ночь – и приняла твёрдое решение наконец объясниться. И, главное, дать ему твёрдо понять: у него есть один человек, который всегда будет на его стороне и на которого всегда можно положиться. Она крутилась в горячих простынях и считала минуты до разговора с ним. А разговора так и не случилось…
Всё перечитывала письмо, пытаясь найти между строк хоть краешек послания лично для неё, и не могла вместить в себя мысль о задержке, о том, что придётся пережить ещё столько минут без него.
Дни шли. Юз не появлялся.
Чародеи встревожились – не случилось ли чего с беглецом, не задушился ли он на туго натянутой верёвочке?
Из Бездомного леса пришла скупо-удивлённая весточка о новом отшельнике у Горячих ключей.
Айна-Пре, несколько дней ходивший рассеянным, хлопнул себя по лбу и зарылся в
архивах. Оттуда он вышел пыльный, злой и бросил на стол убористо исписанный лист бумаги.
– Что это? – спросил Кастема.
