Он вдруг замолчал и сжался до едва заметного зеленого языка пламени. Майкл с Софи обменялись встревоженными взглядами.
И тут из ниоткуда зазвучал новый голос. Он был гулким и приглушенным, словно раздавался из ящика, но определенно принадлежал Ведьме.
— Майкл Фишер, — произнес он, — скажи своему хозяину Хаулу, что он попался на мою приманку. Теперь у меня женщина по имени Лили Ангориан — в моей крепости в Пустоши. Скажи ему: я отпущу ее, только если он сам придет за ней. Понятно, Майкл Фишер?
Пугало развернулось и запрыгало к открытой двери.
— О, нет! — воскликнул Майкл. — Остановите его! Наверное, Ведьма послала его, чтобы пробраться внутрь!
Большинство побежало за пугалом. Софи побежала в другую сторону — через кладовку в магазин, по пути схватив трость.
— Всё я виновата, — бормотала она. — У меня талант всё портить! Я могла бы удержать мисс Ангориан внутри. Всего-то надо было вежливо поговорить с ней, бедняжкой! Может, Хаул и простил мне много чего, но этого так легко не простит!
В цветочном магазине она вытащила из витрины семимильные сапоги и вытряхнула из них на пол гибискусы, розы и воду. Отперев дверь магазина, она вытащила мокрые сапоги на многолюдную мостовую.
— Прошу прощения, — говорила она разнообразным туфлям и висячим рукавам, двигавшимся в ее направлении.
Софи посмотрела на солнце, которое нелегко было отыскать на затянутом облаками пасмурном небе.
— Посмотрим. Юго-восток. Туда. Извините, извините.
Она расчистила среди гуляющих местечко для сапогов и поставила их, нацелив в нужном направлении. Затем она засунула в них ноги и начала шагать.
Вжи-их, вжи-их, вжи-их, вжи-их, вжи-их, вжи-их, вжи-их. В двух сапогах получилось очень быстро, и еще больше, чем в одном, всё расплывалось и захватывало дыхание. Между длинными двойными шагами Софи мельком видела пролетающие пейзажи: поместье на краю долины, поблескивающее между деревьев, с коляской Фанни у двери; папоротник на склоне холма; резво бегущая в зеленую долину речушка; та же река, текущая по гораздо более широкой долине; та же долина, ставшая такой просторной, что казалась бесконечной и терялась в голубой дали, и далеко-далеко куча башенок, которая могла быть Кингсбёри; равнина, которая снова суживалась к горам; гора с таким крутым склоном, что Софи споткнулась, несмотря на трость. Эта запинка принесла ее на край глубокого, заполненного голубым туманом ущелья, далеко внизу которого виднелись верхушки деревьев, и Софи пришлось сделать еще шаг, чтобы не упасть в ущелье.
Она приземлилась на рыхлый желтый песок. Воткнув трость в песок, она осторожно огляделась. В нескольких милях за правым плечом белый парной туман почти скрывал горы, через которые она только что пронеслась. Под туманом проходила полоса темной зелени. Софи кивнула. Она не могла разглядеть вдали бродячий замок, но была уверена, что это туман в месте с цветами. Софи еще раз осторожно шагнула. Вжих. День стоял устрашающе жаркий. Глинисто-желтый песок теперь расстилался во всех направлениях, мерцая в жарком воздухе. Повсюду беспорядочными кучами лежали валуны. Лишь кое-где росли унылые серые кусты — единственные здесь признаки жизни. Горы казались поднимающимися на горизонте облаками.
— Если это Пустошь, — сказала Софи, и пот стекал по всем ее морщинам, — тогда мне жаль Ведьму, которая вынуждена здесь жить.
Она сделала еще шаг. Поднявшийся ветер нисколько не освежал. Валуны и кусты остались теми же самыми, но песок стал серее, а горы будто потонули в небе. Софи всмотрелась в дрожащий серый свет впереди, где она вроде бы разглядела что-то выше валунов. Она шагнула еще раз.
Точно в печку попала. Но примерно в четверти мили впереди, на небольшом подъеме засыпанной камнями земли возвышалась груда странных очертаний. Скрученные башни причудливой формы поднимались к главной башне, которая слегка наискось указывала в небо, словно старый узловатый палец. Софи выбралась из сапог. Было слишком жарко, чтобы нести такую тяжесть, так что она поплелась на разведку, взяв только трость.
Казалось, сооружение построено из желто-серого песка Пустоши. Вначале Софи подумала, это что-то вроде странного муравейника. Но подойдя ближе, она увидела, что оно скорее похоже на конусообразную кучу из сплавленных кем-то тысяч шероховатых желтых цветочных горшков. Софи ухмыльнулась. Ей частенько приходило в голову, что бродячий замок поразительно напоминает внутреннюю часть дымохода. Это сооружение было настоящим собранием колпаков от дымовых труб. Работа огненного демона, определенно.
Софи, тяжело дыша, поднималась по склону, когда все сомнения в том, что это крепость Ведьмы, моментально пропали. Из темноты внизу выступили две маленькие оранжевые фигуры и встали, поджидая ее. Она узнала двух пажей Ведьмы. Взмокшая и задыхающаяся, она все-таки постаралась разговаривать с ними вежливо, чтобы показать, что к ним у нее нет претензий.
— Добрый день, — поздоровалась Софи.
