Они только угрюмо посмотрели на нее. Один поклонился и вытянул руку, указывая на уродливую темную арку между кривыми горшечными колоннами. Софи пожала плечами и последовала за ним внутрь. Второй паж пошел за ней. И, конечно же, вход исчез, как только она вошла. Софи снова пожала плечами. Она разберется с этой проблемой, когда пойдет обратно.
Она поправила кружевную шаль, расправила перепачканные юбки и двинулась вперед. Немного походило на то, как проходишь через дверь замка, повернув ручку черным вниз. На мгновение возникло ничто, за которым последовал серый свет. Свет исходил от зеленовато-желтых языков пламени, которые горели и вспыхивали со всех сторон, но как-то приглушенно, не давая тепла, да и света тоже не особенно. Они никогда не оказывались там, куда смотрела Софи, а всегда сбоку. Но такова уж магия. Софи снова пожала плечами и последовала за пажом по петляющей траектории среди тощих столбов, составленных из таких же дымовых колпаков, как остальное строение.
Наконец, пажи привели ее в нечто вроде главного логова. Или, может, просто в пространство между столбами. Софи запуталась. Крепость казалась громадной, хотя Софи подозревала, что, как и с замком, это обманчивое впечатление. Ведьма стояла там и ждала. И опять же, сложно было сказать, как Софи узнала ее — если не считать того, что больше тут находиться некому. Теперь Ведьма была невероятно высокой и тощей, а ее волосы стали светлыми и свисали через костлявое плечо веревкообразной косой. Одета она была в белое платье. Потрясая тростью, Софи пошла прямо к ней, и Ведьма попятилась.
— Мне не угрожают! — голос Ведьмы звучал устало и слабо.
— Тогда отдайте мне мисс Ангориан, и я не буду, — сказала Софи. — Я заберу ее и уйду.
Ведьма отступила дальше, жестикулируя обеими руками. И оба пажа расплавились в липкие оранжевые шарики, которые поднялись в воздух и полетели к Софи.
— Фу! Убирайтесь! — воскликнула Софи, ударяя по ним тростью.
Но трость оранжевые шарики не смутила. Они увернулись от нее, покачались, а потом ринулись за спину Софи. Только Софи решила, что одержала над ними верх, как обнаружила, что они приклеили ее к горшечному столбу. Она попыталась пошевелиться, но липкое оранжевое вещество скрутило ее щиколотки и больно дернуло за волосы.
— По мне так лучше зеленая слизь! — сказала Софи. — Надеюсь, они не были настоящими мальчиками.
— Всего лишь эманации, — ответила Ведьма.
— Отпустите меня.
— Нет, — Ведьма отвернулась и, казалось, полностью потеряла интерес к Софи.
Софи начала бояться, что, как всегда, всё испортила. Липкое вещество с каждой секундой становилось более плотным и эластичным. Когда Софи попыталась пошевелиться, оно резко притянуло ее обратно к столбу.
— Где мисс Ангориан? — спросила она.
— Вы ее не найдете, — ответила Ведьма. — Подождем, пока придет Хаул.
— Он не придет. Ему хватит ума не делать этого. И ваше проклятие в любом случае не сработало.
— Сработает, — Ведьма едва заметно улыбнулась. — Теперь, когда вы попались на нашу хитрость и пришли сюда. Хаулу в кои-то веки придется стать честным.
Она сделала еще один жест, на этот раз в сторону тусклых языков пламени, и из пространства между двумя столбами выкатился вроде как трон и остановился перед Ведьмой. На нем сидел мужчина в зеленой униформе и высоких блестящих сапогах. Вначале Софи подумала, что он спит, опустив голову так, что ее не видно. Но Ведьма сделала еще один жест. Мужчина сел прямо. И на его плечах вовсе не было головы. Софи поняла, что смотрит на то, что осталось от принца Джастина.
— Если бы я была Фанни, — сказала Софи, — я бы пригрозила упасть в обморок. Немедленно верните ему голову! Он выглядит жутко!
— Я распределила обе головы месяц назад. Череп чародея Сулимана я продала вместе с его гитарой. Голова принца Джастина бродит где-то вместе с остальными частями. Это тело — идеальная смесь принца Джастина и чародея Сулимана. Оно ждет головы Хаула, чтобы стать идеальным человеком. Когда мы получим голову Хаула, у нас будет новый король Ингарии, а я стану королевой
— Вы сумасшедшая! Вы не имеете права составлять пазлы из людей! И не думаю, что голова Хаула станет выполнять ваши пожелания. Она как-нибудь ускользнет.
— Хаул будет в точности выполнять наши приказы, — Ведьма хитро таинственно улыбнулась. — Мы возьмем под контроль его огненного демона.
Софи поняла, что ей по-настоящему жутко. Теперь она точно знала, что всё испортила.
— Где мисс Ангориан? — спросила она, размахивая тростью.
Ведьме не понравилось, что Софи размахивает тростью. Она отступила назад.
